-  Вот именно, - поддержал меня Самойлов. Однако я не могу сейчас предсказать, что произойдет со временем при сверхсветовой скорости. Только познав все, можно умирать, - неожиданно грустно улыбнулся академик. - Я хотел бы жить бесконечно…

    И тотчас перешел на сухой, деловой тон:

    -  И так, решено, мы летим. Через полгода на лунном космодроме, в Море Дождей, состоится старт гравитонной ракеты «Урания».

    Глава третья. СЕРДЦЕ ОСТАЕТСЯ НА ЗЕМЛЕ

    С тех пор как Всеобщая Связь объявила всей планете о предстоящем полете к центру Галактики, нас с Самойловым беспрерывно осаждали толпы любопытных, щелкая перед самым носом фотоаппаратами. Моя физиономия не сходила с экранов телевизоров. Иногда меня неожиданно останавливали на улицах незнакомые люди, горячо поздравляли, жали руки. Некоторые по-хорошему завидовали.

    Но никто не знал, как тяжело приходилось мне в эти дни. Пожалуй, больше, чем предстоящее галактическое путешествие, меня мучил вопрос: что я скажу Лиде? В глубине души я сознавал, что поступил не совсем по-товарищески, внезапно уехав в Академию Тяготения. Но ведь я не знал, увенчается ли успехом моя поездка.

    Вот уже пятый день, как я возвратился в Космоцентр, с болью думая о разлуке. К Лиде я боялся заходить, иначе не смог бы с ней расстаться. Едва я начинал думать о встрече, как все мужество покидало меня.

    Как разрешить эту мучительную проблему, вставшую перед космонавтами с тех пор, как начались первые межзвездные полеты? Жизненный опыт, накопившийся за истекшие века межзвездных путешествий, указывал лишь на два разумных выхода: либо обоим избирать профессию звездоплавателя, либо астронавту не вторгаться в жизнь земной девушки.

    Волей обстоятельств я оказался в безвыходном положении. Неужели эта светлая девушка должна будет страдать? Ночи напролет я проводил в мучительных раздумьях, терзаясь и укоряя себя.

    Академик, поглощенный подготовкой к полету, ни о чем не догадывался. Мой унылый вид он принимал за сосредоточенность, неразговорчивость - за скромность.

    -  Подумай только, как нам повезло, - говорил он, почти с нежностью глядя на меня. - Ты увидишь то, чего не видели самые прославленные астронавты Земли.

    Встреча, которой я так боялся, произошла, как это часто бывает, совершенно неожиданно: я чуть не столкнулся с Лидой под аркой Дома Астронавтов - так внезапно она вышла из-за колонны главного входа.

    -  Лида… - выдохнул я и замолчал.

    Я ожидал слез, упреков, умоляющих взглядов.

    Плохо же я знал свою подругу!

    Лида приветливо улыбнулась и как ни в чем не бывало взяла меня под руку. Она была спокойна!

    -  Здравствуй, Виктор… Или ты лишился дара речи?

    -  Лида… - снова начал я.

    -  Не надо, - мягко остановила она меня. - Я знаю, что ты хочешь сказать.

    -  Лида! - воскликнул я. - И ты…

    -  Да, я горжусь тобой, - быстро докончила она, хотя я собирался произнести совсем другие слова.

    Я был сбит с толку, чувствуя себя сентиментальным идиотом.

    -  Но…

    -  Зачем ты усложняешь? - упрекнула меня Лида. - Разве я не понимаю?.. - Она ласково коснулась моей руки. - Полет к центру Галактики стоит любых жертв… Повторяю: я горжусь! Тебе оказана величайшая честь.

    Я смотрел на нее, широко раскрыв глаза, словно видел в первый раз.