- Может, есть какой-то ключ? - предположила Андро.-Кнопка или...

Атлантида внимательно оглядел голубой обод колодца. Никаких намеков.

Ноэль, глядя прямо перед собой невидящим взглядом, взобрался на кольцо, встал, покачиваясь, огляделся. По своей всегдашней привычке едва заметно пожал плечами. Махнул рукой - будто хотел сказать: была - не была... И прыгнул вниз. Раздался крик и замер. Платон и Андро кинулись к голубому жерлу. Заметались лучи фонариков. Атлантида пытался обнаружить внизу расплющенное тело. Но в глубине посверкивал лишь золотой диск. И никаких намеков на изуродованное тело. Получалось, что портал работает. Был закидан камнями в рабочем состоянии... Столько лет прошло. Поразительная надежность!

- Видите, как просто,- Кресс рассмеялась коротким смешком. Кажется, она не испугалась. Почти.- Прыгнул и... уехал? Кто следующий?

Возможно, она хотела последовать вслед за мужем. Возможно. Но не успела. Потому что Платон почему-то потерял равновесие и рухнул в мраморное жерло. Он попытался зацепиться тросточкой за обод колодца, но не сумел - к своему удивлению - и полетел следом за Ноэлем.

Как же так? Подобной неловкости за ним прежде не водилось!

А дальше в мозгу стало пусто и черно, перед глазами пусто и черно, в душе - пусто и черно... Мимо пролетела серебряная муха и посмотрела на Атлантиду удивленными человеческими глазами... Потом еще одна и еще... настоящий серебряный снегопад... Платон вспомнил, как на Немертее падали с неба снежинками светляки. Он попытался повернуть голову, но не смог; не смог и пошевелить ни рукой, ни ногой. В той позе, в какой он начал полет, в такой его и продолжал: правая рука вытянута вверх и сжимает тросточку, которой он безуспешно цеплялся за кольцо колодца; одна нога согнута. Краем глаза Платон видел, что поднятая ладонь светится. Скосить глаза и посмотреть вниз он не мог - глазные яблоки сделались такими же неподвижными, как и все тело...

"Я умер,- подумал Атлантида.- Так вот что такое смерть..."

Ему почему-то стало смешно. Но и рассмеяться не получалось - смех булькал в душе, и душа давилась смехом...

И тут его вынесло на поверхность Ройка.

Неведомая сила швырнула тело вверх и вперед, Платон не устоял на ногах и плюхнулся лицом в раскаленный песок. Впрочем, удар был не такой уж и сильный. Не дожидаясь, пока его физиономия окончательно поджарится, Атлантида вскочил. На Немертее диск Ба-а катился к горизонту. Здесь же было утро, и звезда, которую люди нарекли Ба-а, еще не достигла зенита.

- Приветствую тебя, мой друг,-сказал, мило улыбаясь, Ал Бродсайт, сидящий посреди красно-желтых песков пустыни на крошечном антигравитационном пуфике. Под пуфиком распласталась черная непроницаемая тень.

Одет консультант Передвижного Университета Ройка был в грязно-белый рабочий комбинезон под цвет окружавшим его пескам. Рядом с душкой Бродсайтом стояли трое здоровяков в таких же грязно-белых комбинезонах. Двое, уперев руки в бока, а третий аккуратно целился из игломета прямо в лоб Атлантиде. Платон все еще держал в руках тросточку. Но трость против игломета - оружие слабоватое. Особенно если стрелок стоит достаточно далеко. Впрочем, у археолога имелся "магнум". Но как успеть выдернуть его из кобуры и не получить заряд отравленных игл?.. Задача пока была неразрешимой.

Еще двое парней находились чуть поодаль. А между ними, держа руки за головой, стоял Ноэль. Вокруг колодца выделялось кольцо светло-серого песка. Судя по идеальной форме образовавшегося песчаного кольца и более светлому оттенку, песок этот выдуло из колодца во время включения нуль-портала. Итак, портал в порядке - работает... Атлантида глянул через плечо. Сзади стояли такие же широкоплечие и плотные ребята в грязно-белых комбинезонах. Подальше горбушка дюны.