— Мне сейчас… нужно что-то сделать? — спросил я.

— Нет, совсем нет, — покачала головой Ниу и встала. — Ты пока ещё числишься за цехом, а у цеха выходной. Пойдём смотреть испытание Тао?

— Тао? — Вытаращил я глаза. — Он что, полез в поединок?

— О, ещё как полез! — засмеялась Ниу. — Их трое. Один уже отвоевался, хватило на пять секунд.

Гул голосов снаружи стал сильнее.

— О, начинают! — Ниу потянула меня за руку. — Идём?

— Идём, — вздохнул я.

«Идиот», — мысленно добавил, имея в виду Тао.

Глава 13. Поединок

Испытание на борцов проводилось во внутреннем дворе. Внизу стояли борцы, воспитатели (с дубинками наготове, на случай, если что-то пойдёт совсем плохо) и двое кандидатов: Тао и ещё один парень в белом ифу. Этот выглядел покрепче Тао, да и по стойке было видно, что соображает, что к чему. Против него вышел сам Бохай.

На зрелище собрались посмотреть все — и парни, и девчонки. Растянулись цепью вдоль галереи, перегнулись через перила.

— Подвинься, — толкнул я Пенга.

Тот, прежде чем отодвинуться, окинул взглядом меня и Ниу. Улыбнулся:

— Ну надо же, новенький времени не теряет!

— Я просто пришла ему сообщить, что он прошёл испытание, — сказала Ниу, опустив голову.

— Я бы так и подумал, если бы ты так не сказала, — хмыкнул тот.

— Отвали от девушки, а? — поморщился я.

К счастью, Пенг был неконфликтным. Если бы сегодня меня втянули в драку с кем угодно — я мог бы только лечь мёртвым. Даже ходил с трудом, не говоря уж о чём-то большем.

Мы с Ниу вклинились в цепь как раз вовремя, чтобы увидеть, как учитель Вейж со своей неизменной палкой выходит на середину двора.

— Испытание длится три раунда, — негромко заговорил он. — Один раунд — две минуты.

Парень, стоящий слева от Ниу, такой же наголо бритый, как я, фыркнул. Я улыбнулся. Да, те, кто не имеет опыта работы на ринге, не знают, чего стоит одна секунда боя. Со стороны кажется, что шесть минут — чушь собачья, можно просто пробегать это время. Однако когда ты там, время начинает течь по-другому. Секунды может хватить, чтобы переломился ход поединка.

Вейж отошёл в сторону, оставив двоих посередине двора. Он подошёл к гонгу — медному диску, висящему на двух цепочках. Поднял палку и как будто лишь слегка задел диск. По двору поплыл гулкий и зловещий звук, который таял, вызывая в воображении образ дикого зверя, прячущегося в лесной чаще. До поры до времени.

Бохай не стал ждать нападения, он, едва услышав гонг, сорвался с места. Я удивлённо моргнул. Не ждал такой прыти от местных борцов. Метры, отделявшие его от противника, Бохай преодолел за мгновение. Парень в белом ифу — Белый Тигр — не успел отскочить и оказался в песке. Другие тигры взвыли. Наверное, какие-то бонусы полагаются отделению, если один из них проходит в борцы. Может быть, даже за мой сегодняшний рисовый подвиг черепахам чего-нибудь перепадёт. Дай бог если компенсирует те предупреждения, что ночью получили мы с Тао.

Тигр тут же откатился в сторону и резво вскочил на ноги. Молодец. И не кидается, как кинулся бы сейчас Тао. Тебе выжить надо, а не победить, парень.

Бохай сделал ложный выпад, Тигр шарахнулся в сторону.