Тао поднялся. Вейж подошёл к нему, что-то спросил. Тао кивнул.

— Ой, дурак, — покачала головой Ниу.

— Так держать, неудачник! — вопил Пенг. — Давай, обделайся красиво! Я поставил, что он на втором сольётся, — сообщил он мне доверительно. — Прикинул, что Джиан не захочет лишаться вечерней таблетки.

— А тебе не приходило в голову, что он может пройти? — не удержался я. — Станет борцом, заведёт новых друзей и припомнит твои выкрики.

Пенг усмехнулся:

— Тао — борец? Да никогда в жизни! Клоуны борцами не становятся.

Поначалу мне показалось, что они с Тао друзья. Пожалуй, Тао тоже так считал, однако всем остальным было ясно, что Пенг держит Тао поблизости только ради того, чтобы при случае больнее укусить.

Сколько длился перерыв — я не засёк. Гонг прозвучал неожиданно. Для Тао — тоже. А вот Джиан сориентировался мгновенно. Его танец изменился, движения стали быстрее, резче. Приблизился к Тао, легко ушёл от неуклюжего удара, ударил сам.

Тао, казалось, превратился в куклу. Джиан швырял его, как глупый избалованный ребёнок. Лицом в песок — встать — кулаком в живот — локтем в затылок — встать — ребром ладони по горлу, коленом в лицо — ногой в грудь — подсечка — встать…

— Так его, Джиан! — голосил Пенг, размахивая руками. — Меси полудурка!

А потом он подойдёт к Тао и, лживо улыбаясь, будет спрашивать, как он держится. Я сам не заметил, как моя рука сжалась в кулак. И кулака вновь, как недавно в комнате, коснулись пальцы Ниу. Я посмотрел ей в глаза и поморщился.

И вправду. Всех мразей не перебьёшь, как ни старайся. Лучше даже не начинать. Мне нужно уничтожить лишь одну, и это — не Пенг.

Там, внизу, Тао лежал, широко раскинув руки и ноги. Встать он даже не пытался. Джиан красиво подпрыгнул и упал локтем ему на живот. Тао сложило пополам, судорожный выкрик донёсся до моих ушей сквозь крики зрителей.

Гонг. Где там этот чёртов гонг?!

Учитель Вейж стоял, держа палку в одной руке, и внимательно смотрел… на меня. Почему-то он смотрел на меня, а не на Джиана, который, встав, опять подпрыгнул и теперь приземлился на Тао задницей. Пенг захлопал в ладоши.

Джиан вновь поднялся. Тао перевернулся на живот, попытался куда-то ползти. Джиан сделал один шаг и, подняв локоть, повалился вниз. В этот самый момент, глядя на меня, учитель Вейж поднял палку и ударил медный диск.

Звук гонга раздался за мгновение до крика Тао, на спину которого обрушился Джиан.

— Кончено, — объявил в наступившей тишине Вейж. — Тао — два предупреждения. Черепахи, проводите его в лечебницу. Джиан — одно предупреждение.

— За что? — подскочил Джиан.

— Удар после гонга.

— Но…

— Второе предупреждение. Споришь с учителем?

Джиан, скрипя зубами, поклонился. Тао кое-как шевелился на песке. Я отошёл от перил и поспешил к лестнице. За спиной послышались шаги. И не оборачиваясь, я знал, что это — Ниу.

Глава 14. Лечебница

Тао уже вообще ничего не соображал. Когда мы с Ниу схватили его за руки, он заскулил и попытался вырваться — наверное, подумал, что сейчас его снова будут бить.

— Спокойно, это я, Лей, — сказал я ему на ухо. — Всё закончилось.

Надо отдать должное Тао. Что бы там ни означало словосочетание «дух борца» — но слабаком он не был. Уже после первого раунда было очевидно, что Джиан играет с ним, как кот с мышонком, и всё же Тао пошёл на второй. Конечно, он отдавал себе отчёт в том, что если сольётся с первого, то будет лишь хуже.