— Да ничего, мы просто поболтали за чашкой кофе, — улыбнулся я ей. — Не бери в голову.

Ниу выудила откуда-то платок и подала его мне. Я осторожно вытер лицо, ощупал нос. Не сломан, да и кровотечение прекратилось. Ну что за прекрасный день сегодня!

— Лей?

Я вскинул голову. Оказывается, учитель Вейж никуда не ушёл, а стоял и смотрел на меня, буквально в одном шаге.

— Угу, — отозвался я, с интересом глядя на пожилого подтянутого мужчину.

В отличие от большинства местных заправил, мразью он не выглядел. Предупреждение мне вынес не он.

— Скажи, где ты научился так драться?

— Детство было трудное, — пожал я плечами. — Семеро старших братьев, одна тарелка на всех…

— Семеро, говоришь? — Вейж улыбнулся. — Видно, ты из очень богатого и знатного рода. Тебя кто-то учил драться?

Я честно напряг память. Как дрался — это я помню. Как меня учили… Ну, наверное, всё же учили — тот бой с китайцами, который я вспомнил, явно происходил в зале, под присмотром. Однако что толку от того учения, если сейчас моё тело не может выполнить и трети?

— Нет, — сказал я. — Никто меня не учил.

— Быть может, ты хочешь чему-то научиться?

А вот это было неожиданно. Я с новым интересом взглянул на учителя.

— Лей работает в кухне! — заявила Ниу, схватив меня за руку.

— Кухня — хорошее место, — кивнул Вейж. — Но рано или поздно всё хорошее заканчивается. Ты знаешь, Лей, что с тобой будет, когда директор сочтёт, что ты достаточно взрослый?

— Без понятия, — пожал я плечами.

— Тебя отправят на серебряные рудники. Доходят слухи, что люди живут там не дольше трёх лет. Вот и все возможности, которые даст тебе кухня.

— Это будет нескоро, — упрямо сказала Ниу.

— Времени не существует, — улыбнулся ей Вейж. — Годы не имеют значения. Человек делает выбор, и судьба разворачивается перед ним, как ковровая дорожка, по ней остаётся лишь пройти. Какой выбор сделаешь ты, Лей?

— А у меня есть выбор?

— Борцы могут заслужить свободу. Лучшие из лучших выходят за ворота школы и становятся бойцами клана Чжоу. Это — честь для немногих избранных, и ты можешь стать одним из них.

Боец клана Чжоу. Прозвучало это так, будто мне предлагалось вступить «солдатом» в мафию. Да и почему, собственно, «будто»? Кланы, семьи — какая разница? Если я всё правильно понял, то принцип и там, и там — один.

— Тебе не нравится клан Чжоу? — по-своему истолковал моё молчание Вейж.

— Я не понимаю, что вы называете «свободой», — сказал я, глядя в сторону. — Грузовик с пожизненным запасом таблеток и возможность ехать на нём в любом направлении?

— Тех, кто выходит из школы, избавляют от зависимости.

Я чувствовал, как Ниу всё сильнее сжимает мне руку, легонько сжал её в ответ.

— Нет, спасибо, — сказал я. — Не верю, что у меня получится.

Вейж прищурился:

— Это говоришь ты? Или это говорит кто-то другой твоим голосом? — Он посмотрел на Ниу.

— Я.

Вейж кивнул и молча ушёл.

— Лей, ты правильно сделал, что отказался, — зашептала на ухо Ниу. — Ему просто выгодно обучать как можно больше борцов! А на турнирах очень много калечат и убивают. Лучше уж рудники.

— Да, я так и подумал…

На самом-то деле я думал про машину, вывозящую мусор из кухни.