— Владимир Степанович, какая встреча! — отвлек меня от мыслей знакомый голос.

— Владимир Афанасьевич, мое почтение… — слегка поклонился я командиру Павловского полка. Тело кольнуло с левой стороны груди, и я не сразу сообразил, что это коловрат реагирует на собеседника.

— Так вы тоже? — изумился я, видя его лицо, расплывшееся в довольной улыбке.

— А не пропустить ли нам по рюмочке беленькой? — спросил он.

— У меня встреча через два часа с императрицей, — замялся я, потом махнул рукой, — но, думаю, от маленькой рюмочки вреда не будет.

— Совершенно с вами согласен, исключительно для пользы дела и поднятия аппетита! — обрадовался он. — Прошу вас пройти в мой личный кабинет, стол уже накрыт.

Упоминание о накрытом столе заставило проснуться мой желудок, который напомнил мне, что я, со всеми этими переживаниями, даже не позавтракал.

Пройдя по длинным коридорам дворца, мы оказались в вотчине Павловцев. Перед кабинетом на охране стояли двое медведеподобных охранников, от которых так и разило силой магистра. Поклонившись, они открыли двери, и мы вошли в кабинет.

Удобно расположившись, мы приступили к позднему завтраку, не отвлекаясь на разговоры. При этом настроение мое неожиданно стало улучшаться. Видимо, пустой желудок подсознательно нагнетал мне тяжелые мысли. Все-таки, наевшийся мужчина — это добрый мужчина.

Наконец, насытившись и выпив по маленькой рюмочке наливки, исключительно для аппетита, мы налили себе по большой кружке приятно пахнущего чая и начали неспешный разговор. Но не успели мы перекинуться и парой фраз, как в кабинет, предварительно постучав, вошел дружок Владислава — Варфоломей. Правда, был он почему-то в форме лейтенанта Павловского полка.

— И что это значит? — спросил я, недоуменно вскидывая бровь. — Точнее, не так — как давно вы знаете?

— Давно, — улыбнулся он. — Практически с самого начала, как Владыко осознал себя. Мы сразу получили весть, и отправили Варфоломея присматривать за ним. Ну да историю их приключений ты и сам знаешь, пересказывать ее смысла нет. Гораздо важней, что ты теперь тоже в наших рядах. И мне это удивительно. Как тебя Владыко поверстал в витязи?

— Да после того, что я видел, мудрено было этого не сделать.

— А что ты видел? — жадно подался он ко мне, — И не говори, что это не твоя тайна. Меня старик Громов так заинтриговал, что я места себе уже который день найти не могу!

— Сказку я видел, — произнес я, мечтательно закатив глаза. — Элементалей Высших, хранителей земли.

— Врешь!!! — от восторга он аж приподнялся на месте.

— Не, вот как тебя вижу, так и их видел! Да вон, твой бандит тоже подтвердить может.

— Варфоломей? — грозно нахмурив брови, посмотрел Голицина того.

— Не велено было ничего докладывать. — вытянулся по струнке молодой витязь, потом повинился, — Я слово дал молчать…

— Ладно, с тобой после разберемся, — недовольно сказал полковник. И снова обратился ко мне, — Но ты дальше рассказывай, видел — и как они?

— Красавицы! — причмокнул губами я. — Каждая как на подбор, я таких и не видел никогда. Но силой от них прет, и захочешь не поверить — все одно поверишь.

— А с Владом они как?

— Я вот тебе сейчас скажу, только ты не падай, хорошо? Как девчонки малолетние себя ведут.

Я при них и слово боялся сказать, только смотрел с обожанием, а он одну на колени посадил и тискает.