– Конечно.

– И ваш опекун?

– Разумеется.

– А спутница у вас есть?

– Да и вы ее знаете.

– Вы, верно, о мадемуазель Зиминой?

– О ком же еще?

– Не торопитесь с ответом, юноша. Ваша избранница, несомненно, будет на балу, но в свите ее величества. Вам же, как сенатору, не слишком прилично появляться одному.

– Но почему?

– Да черт его знает, откуда берутся эти глупые условности! – пожал плечами банкир. – Наши с вами коллеги, как правило, люди в возрасте и обремененные семьями, поэтому проблемы со спутницами у них нет. В крайнем случае эту роль может сыграть мать, сестра или любая другая родственница. Но ведь вы сирота?

– Увы, – развел в ответ руками Колычев. – Один как перст.

– Жаль. Впрочем, уверен, вы это скоро исправите.

– Надеюсь, – скупо улыбнулся Март. – У вас-то таких проблем нет?

– Ну, я хоть и вдовец, но имею проблемы совсем другого свойства. Слишком уж многие родственницы желали бы составить мне компанию. Особенно внучатая племянница Софочка досаждает. Хотите, я вас представлю?

– Благодарю покорно, – едва не поперхнулся от предложения юный гросс, – но нет!

– Ну и правильно, – ничуть не обиделся коллега. – Софи хоть и не лишена шарма, не говоря уж о приданом, но особа чрезвычайно назойливая.

В этот момент грянул новый залп, и императорский бот отчалил от борта «Пожарского».

– Кажется, смотр завершен, – улыбнулся Поляков, поднимаясь со своего места. – Я, пожалуй, пойду. Дел очень много, вечером бал, а завтра заседание Сената. Вы готовы?

– Конечно.

– Вот и славно.

«Интересно, что тебе было нужно?» – подумал Март, провожая банкира взглядом.

Поначалу Колычев решил, что пойдет один. В конце концов у него и без того немного скандальная репутация, так отчего бы не фраппировать общество еще сильнее? Однако после короткого разговора с генсеком Сената Карским, подтвердившим слова Полякова, ему пришла в голову другая мысль. Главное, чтобы друзья еще не покинули трибуны.

– Танечка, у тебя есть бальное платье? – поинтересовался он у теперь уже бывшей секретарши.

– Нет! – немного растерянно отозвалась Калашникова.

– А парадная форма?

– Конечно.

– Подойдет.

– Что ты задумал? – подозрительно посмотрел на приятеля Ким.

– Да так, есть одна идея, – загадочно улыбнулся Март.

Вы никогда не задумывались, что слово «фрейлина» только звучит красиво? А на самом деле это что-то среднее между прислугой и дежурным офицером, причем первые за свою работу получают деньги, а вторые после вахты могут вернуться домой и отдохнуть. А нежные создания с золотыми монограммами на корсажах придворных платьев обязаны круглосуточно находиться подле представительниц августейших фамилий и прислуживать им. Во всяком случае, во время дежурства.

Вот и теперь у всех бал, а вы извольте стоять за спиной государыни, чтобы в любой момент быть у нее под рукой. Сегодня эта роль досталась Саше Зиминой-Колчак, княжне Зиночке Волконской, графине Изабелле Тышкевич и баронессе Кларе фон Менгден.

Такое большое количество фрейлин было вызвано тем, что рядом с императрицей расположилась ее гостья – принцесса Елена Августа Фредерика Мекленбург-Шверинская.