— Скоро придем, Вася, — сказала молодуха, поправляя платок.

— Ага… Рыдлинский хутор пройдем и деревню будет видать.

— Жив ли деда-то? — вздохнула Настя.

— Живой, — уверенно сказал мальчик. — У него винтовка есть.

— Какая винтовка?

— Красноармейская… Раненого-то когда привели — его звали Семен Демин, дед велел записать… — когда Демина-то привели, так с ним и винтовка была, а когда этот в очках увозил, то винтовку дед спрятал и не отдал.

Далеко раздался выстрел. Настя схватила за руку племянника.

— Слышал?

— Ага! Стрельнули.

— Это в деревне…

— Смотри, Настя, вроде пожар… Идем скорее.

Мальчик вырвался и побежал, звонко шлепая босыми ногами по пыльной дороге. Настя побежала за ним. На повороте дороги остановились. Деревня лежала внизу, начинавшийся пожар был хорошо виден.

— Чей же это дом горит? — с тревогой спросила Настя, уже догадываясь.

— Наш… видишь, крайний.

— Наш… горит… — Только и могла сказать Настя. Снова щелкнул выстрел. Молодая женщина хотела было бежать вперед, но услышав выстрел, остановилась.

— Что же делать, Вася?

— Надо тушить.

— А там стреляют…

В это время в деревне мелькнул огонек, не успели они сообразить, что это такое, как впереди них со страшным треском разорвался снаряд, поднимая столб огня. Настя отскочила с дороги в рожь, увлекая за собой Ваську. Высоко над головой взвизгнули пули. Прижавшись друг к другу, уткнувшись головами в землю, лежали они, боясь пошевелиться. Снаряды с грохотом, визгом, рвались не переставая. Пули щелкали, жужжали, чмокали.

Первым пришел в себя Васька. Он ткнул рукой в бок лежавшей женщины и шепотом позвал:

— Настя, Настя…

— Ой, лихо мне, Васенька, — сказала молодуха, не поднимая головы.

— Тебя не ранили?

— Не знаю.

— Ты пошевелись, так узнаешь, — посоветовал мальчик. Молодая женщина приподняла голову, но где-то совсем близко грохнул разрыв. Настя охнула и снова ткнулась лицом в землю. Сверху на них посыпались куски земли.

— Близко! — сказал мальчик. — Побежим, Настя, а то убьют.

— Ой, ноги отнялись, Васенька.

— Да не бойся, ползи за мной.

Они поползли на четвереньках по густой ржи, припадая к земле каждый раз, когда рвался снаряд. Сколько времени они так ползли, неизвестно, от страха потерялось всякое представление о времени. Когда пули уже не визжали над головой, не чмокали впереди, а снаряды рвались где-то далеко позади, пришли в себя. Не заметили они, как проползли все поле и оказались у опушки леса. От пережитого страха Настя ослабела; женщина дрожала всем телом. Она села на траву, прислонилась спиной к дереву.

— Ну вот… живы остались.

— А ты напугалась!.. Я так нисколько не испугался, — похвастался мальчик, поднимаясь во весь рост.

— Сядь, сядь! — зашипела молодуха.

Васька послушно присел на корточки.

— Увидят… опять… Ироды.

— А здорово они стреляют… К-а-ак даст… Во, слышишь…

Стрельба стихла, но появились новые звуки: скрип железа, треск моторов.

— Трактора, что ли? — спросила Настя.

— Знаешь это что? Это танки, — уверенно сказал Вася.

— Уйдем скорей от греха.

Молодуха схватила племянника за руку, потянула за собой в лес.