В вагоне у печурки Глебка, Минька и Глаша аппетитно уплетают вареную картошку. Перекатывая во рту горячий кусок, Глебка увлеченно рассказывает:

— Человек он самый обыкновенный. Ростом небольшой, а все его видят, и он все видит. Узнал, что в Питере голод, — вызвал отца, дал мандат и сказал: «Действуй, Глеб Прохоров! И чтоб хлеб в Петроград был доставлен!» Про меня спросил… Сказал: «Хорошо, что взял сына!»

Глаша доверчиво смотрит Глебке в рот, а Минька спрашивает:

— А ты где в это время был?

— Как — где? — удивился Глебка. — Тут же! Рядом с Лениным! Вот как мы с тобой!.. Не веришь?.. Да если хочешь знать, Владимир Ильич сам просил зайти к нему на обратном пути! И мы с отцом зайдем, все расскажем… Хотя Ленин, конечно, и так все знает: и про банду Хмеля, и про то, как мы тут сидим, картошку лопаем, а в Питере люди от голода пухнут!

Глаша вскочила, заторопилась.

— Поехали! — Она схватила ведро. — Я только лошадь напою — и тронемся!

С бугра вниз по дороге несется конная лавина. Внизу — замерзшая река, неширокий мост. Вот уже передний конь зацокал копытами по доскам настила. И вдруг и лошадь и всадник переворачиваются через голову и падают на мост. Не успев остановиться, другие бандиты тоже падают. На мосту образуется пробка.

Под тяжестью обрывается натянутая поперек толстая проволока. И сразу же деловито и четко начинают строчить пулеметы. Один за другим гремят винтовочные залпы. Из-за деревьев выходит Дубок с маузером в руке.

— Сдавайтесь!

У теплушек стоят трое ребят. Они смотрят в лес и прислушиваются к отдаленной перестрелке.

— Бандиты! — шепчет Минька.

Глебке тоже страшно, но он чувствует себя командиром и старается быть спокойным.

— Может, батя с боем отступает? — предположительно говорит он.

— Тогда бы там стреляли! — возражает Глаша и показывает рукой назад. — А это в лесу… где-то у моста.

— Спрятаться бы пока… переждать… — предлагает Минька.

— Я тебе спрячусь! — Глебка погрозил ему кулаком. — Вперед!.. Гони коня, Глаша!

Лошадь подалась всем корпусом вперед, напрягла мускулы. Веревки натянулись. Скрипнула букса. Теплушки тронулись.

— За мной! — скомандовал Глебка.

Минька послушно поплелся за ним к заднему вагону. Они уперлись руками в железную раму и рядом зашагали по шпалам. Лицо у Глебки все еще злое.

— Ты мне панику не устраивай!.. Ххудожник!

Минька не отвечает. Он прислушивается к выстрелам.

Они раздаются все реже и реже и наконец совсем прекращаются.

— Стихло! — обрадовался Минька.

Глебка идет молча, о чем-то думает. Эта тишина насторожила его.

— А что если в самом деле бандиты? — произнес он.

— Конечно, бандиты! — ответил Минька. — Не по своим же стреляли! Бандитов громили!

— А если не разгромили? Если наоборот? — спросил Глебка. — Мы приедем на станцию, а там батька Хмель?

Минька испуганно заморгал глазами и замолчал.

Шагают мальчишки по шпалам, упершись руками в железную раму вагона. Обшивка задней площадки пробита пулями. Поперек досок — заводская надпись: «Кап. рем. 19. VII. 1916 г.»

Смотрит Минька на эту надпись. Долго смотрит и вдруг, оживившись, шлепает Глебку по плечу.

— Да они и близко к теплушкам не подойдут!

— Кто? — вздрогнув, спросил Глебка.

— Бандиты!.