К ней подбежал Сенька с баклажкой.

— Стрелка! Перевези!

Стэлла улыбнулась, но ничего не ответила. Крикнула отцу:

— Папа! Тебя ждать?

Отец оглянулся.

— Можешь не ждать. Вернусь на пароме.

— Почему Стрелка? — снова улыбнувшись, спросила Стэлла у Сеньки.

— А как же? Все шляпы тебя Стрелкой кличут.

— Не Стрелкой, а Стэлкой!

— Ну и пусть! А я хочу — Стрелкой!.. Понятнее!

Стэлла подумала, потом произнесла:

— Стрел-ка… А что — неплохо звучит!.. Садись!

Сенька прыгнул в лодку.

Напевая про себя какую-то песенку, Верка Дадонова спускается к реке. На плече — тяжелая корзина с мокрым бельем. Мать послала выполоскать в проточной воде.

Узкая тропинка виляет меж кустов. Впереди виден заводской причал. Тропинка круто пошла вниз. Верка побежала под уклон, выскочила из кустов, испуганно вскрикнула и села от страха на землю, но корзину с бельем не уронила. Сидит, моргает глазами, одной рукой придерживает на плече корзину, а другой, как в бреду, отпихивает от себя кошмарное видение.

В кустах — замерзшие, черные, облепленные песком и травой мальчишки.

— Нне бойся! — прищелкивая от холода зубами, говорит Колька Клюев. — Ммы ссвои!

Верка наконец узнала мальчишек.

— Родненькие вы мои!

Она вытащила из корзины мокрое полотенце.

— Я вас ототру!

— Нне ннадо! — крикнул Колька. — Мамка заругается… Принеси лучше ммыла! А Сенька керосину обещал ддостать!

— Бегу!

Верка помчалась вверх по тропе.

— В цех приходи! — крикнул вдогонку Колька. — Там ккран есть! Тут ххолодно больно! Вветер!..

Сенька усиленно работает веслами. Стэлла сидит на корме и заливается звонким смехом.

— Остроумно придумано!

— А если б вас всех — в нефти? — хмуро спрашивает Сенька.

— А вы попробуйте!.. Не сможете! Твои ребята только и умеют в городки играть и купаться… Скучно у вас!

— А у вас? — огрызнулся Сенька. — Шляпы надели и думаете — весело? Прямо — ха-ха-ха!

— Ты говоришь неправду! — возразила Стэлла. — Тебе самому наша форма нравится.

Сенька не ответил. Взглянул на колени в заплатках, на обтрепанные внизу штанины. Вздохнул.

— Хочешь, достану тебе такую же форму? — спросила Стэлла. — Она тебе очень пойдет… Скажу Антику, и тебя мигом в наш отряд примут.

— Очень мне надо! — проворчал Сенька и так налег на весла, что они затрещали. — Захочу — у меня свой отряд будет!

— Медведь! — улыбнулась Стэлла и добавила игриво: — А ты мне нравишься!..

В углу цеха, около уцелевшего пожарного крана открыта временная баня. Рабочие помогают ребятам намыливать головы и спины. Тут же хлопочет Верка Дадонова. Василий держит брезентовый пожарный рукав и по очереди поливает мальчишек.

Когда под струей оказался Колька, Василий спросил:

— Как же они вас подловили?

— Раньше на наш берег и носа не совали! — отфыркиваясь, ответил Колька. — А теперь обнаглели — ходят, как дома! И все про этот самый твердят… про… ну, как его?

— Про нэп? — догадался Василий.

— Ну да!.. Чуть не молятся на него!

— Пусть молятся! — сказал Василий.