Из кустов опять выглядывает Лисенок. Смотрит, как ребята один за другим бросаются в реку. Сверкнув хитрыми глазенками, он исчезает. Отбежав на несколько шагов, каркает как ворона.

Вместе с мальчишками Сенька готовится прыгнуть в воду. Отошел назад, чтобы нырнуть подальше, разбежался и, вскрикнув, присел — занозил босую ногу. Подтянул ступню к губам, попытался вытащить занозу зубами. Не вышло. Плюнув, вскочил, но боль была сильная. Не смог сделать ни шагу. Пришлось снова сесть и серьезно заняться «операцией». Наконец с помощью осколка стекла и ногтей он вытащил занозу. Многоголосый вопль заставил его вскочить на ноги. Он взглянул удивленно на реку, а оттуда, из воды, как стадо сказочных чертенят, вылезают на причал неузнаваемые черные мальчишки.

По реке, зловеще переливаясь на солнце, плывет плотный слой нефтяных отходов.

Растерянно полуоткрыв рот, смотрит Сенька, как его друзья, всхлипывая и ругаясь, яростно трут себя песком и травой, стараясь снять липкий въедливый налет.

Не все мальчишки одинаково черны. Одни — лишь в пятнах, как оспа, покрывших тело. У других в нефти только лицо, и потому грудь и живот кажутся неестественно белыми. У третьих — совсем черное туловище держится на белых ногах. И только Колька Клюев целиком, с головы до пят — негритенок. Но он суетится меньше всех. Увидев, что Сенька не попал в беду, он крикнул:

— Выручай, Сенька!

Тот зашлепал ресницами и, всматриваясь в незнакомые, пугающе-белые Колькины глаза, спросил:

— Это… ты, Колька?

— Отгадал… Керосину надо!

В густых зарослях у самой воды лежит на боку только что опрокинутый чан. Остатки мазута медленно стекают в реку.

В кустах мелькают шляпы убегающих мальчишек.

К низкому берегу с длинными деревянными мостками подплывает паром. Народу не очень много. Большинство — женщины с кошелками и сумками. Лавки находятся на высоком берегу, и, чтобы купить продукты, жители низкого берега вынуждены переправляться через реку.

На борту парома написано: «Братья Губаревы».

Бородатый матрос в рваной тельняшке с грохотом опустил сходни. Пассажиры сошли на берег. Матрос взял похожую на копилку жестяную кружку с прорезью в верхней крышке, с замком у донышка и встал с ней у входа. Новые пассажиры, прежде чем шагнуть на палубу, опускают в кружку монеты.

Пересмеиваясь, перешептываясь, толпой ввалились на паром правобережные мальчишки. Никто не заплатил за проезд, и матрос не сказал им ни слова.

Валька Губарев открыл какой-то люк, достал бутерброд и аппетитно откусил большой кусок. По хозяйски подошел к матросу.

— Скажешь папе — приду поздно!

Сказал и остановился: к парому, размахивая баклажкой, торопливо спускается по мосткам Сенька.

— Ты что?.. Не купался? — с удивлением спросил Валька.

Сенька прищурился.

— Вы?

Тот невинно округлил глаза:

— Чего?

— Ничего! — огрызнулся Сенька. — Скажи ему, — он кивнул на бородатого матроса, — чтоб перевез бесплатно. Вечером отдам. Сейчас нету ни копейки!

Валька важно скрестил руки на пухлой груди.

— Ни копейки, а сам — в лавку, за керосином!

— Тоже в долг!

— Мне папа в долг не велит. Верно? — и Валька с немым приказом взглянул на матроса.

Тот подтвердил, угрюмо кивнув головой.

— Жмот! — ругнулся Сенька.

— А ты не лайся! — Валька повысил голос и подбоченился.

Паром отвалил от пристани.

Поблизости причалила лодка. Высокий мужчина с английскими усиками соскочил на берег.