Шум голосов усиливается. Милиционер завязывает все в узел и торопливо выходит из кустов.

Пузырьки воздуха приближаются к берегу. Из воды показывается медная голова, резиновые плечи и грудь со свинцовым грузилом. Нетерпеливые ребята бросились по воде навстречу водолазу.

— Нашел? — во весь голос крикнул Колька Клюев, заглядывая снизу в круглое оконце шлема.

Водолаз утвердительно качнул тяжелой головой.

Верка Дадонова потрогала свинцовое грузило.

— Родненький ты мой!.. Как ты с этими веригами ходишь? Да еще по дну!

Она всплеснула руками и, как подкошенная, упала в воду — запуталась ногой в сигнальном конце.

Водолаз неуклюже нагнулся, с трудом поднял ее на руки и медленно вышагал с нею на берег.

Когда сняли шлем, он сказал:

— Застропил… Вира помаленьку.

Комсомольцы бросились к лебедке. Трос напружинился, подтягивая по дну к берегу невидимый подводный груз. Длинная дорожка пузырей обозначилась на воде. Потом поднялась муть и показались доски — старые, подгнившие, совсем не похожие на те, которыми был обит котел.

— Что-то не то! — произнес Василий и скомандовал: — Поднавались!

Лебедка заработала снова, и теперь все увидели, что в большом старом ящике не котел, а какая-то машина. Тускло поблескивали металлические части, обильно смазанные тавотом.

— Да это ж, — тихо сказал кто-то, — дымбаевское оборудование!

Василий удивленно, по-мальчишески присвистнул:

— Не врал, выходит, сторож…

Верка Дадонова взглянула на Кольку Клюева:

— И Сенька, значит, не врал?

На песчаном полуострове раскинута старая-престарая армейская палатка. Масляной краской написано над входом: «Штаб «Красных пчел». Вся бригада в сборе. Ребята сидят у палатки и в который раз спорят о Сеньке. Голоса разделились. На каждый довод за Сеньку тотчас высказывается довод против него.

— А про нефть забыли? — крикнул рыжеголовый паренек. — Он-то чистенький остался!

— Я заметил, — сказал Колька Клюев, — он тогда хромал! Ногу, наверно, наколол, потому и не полез в воду!

— И не ударил он никого, — добавила Верка Дадонова. — Ни меня, ни Кольку! Замахнулся и не ударил!

— Может, он и мороженое не ел? — насмешливо спросил кто-то.

Защитники Сеньки умолкли. Это был неоспоримый факт.

— А я бы, — робко сказала одна из Веркиных подружек, — я бы тоже… не отказалась…

Мальчишки возмущенно загалдели.

— Ты бы и форму ихнюю напялила?

— Так ведь это разное! — наивно воскликнула девчонка. — Форма разная, а мороженое одно… Вкусное — ужас!.. Сюда бы — большой стол! — Она вскочила и обвела руками широкий круг. — На всех!.. И каждому — мороженое, мороженое, мороженое!

Глаза у девчонки разгорелись, и она стала подносить ребятам невидимое мороженое. Жесты были такие красноречивые, убедительные, что все увидели это мороженое. Кое-кто даже облизнулся.

Воспользовавшись паузой, Колька Клюев пошлепал ладонью по брезенту палатки.

— Это что?.. Наш штаб!.. Как мы решили, помните?.. Мы решили так: кому плохо, кого обидели, у кого ссора — пусть все приходят сюда, в штаб. Поможем, защитим, разберемся! Так?

— Так! — подтвердили «Красные пчелы».