— Но я делаю это потому, что ты мне очень нравишься. Мы могли бы стать с тобой хорошими подругами.

— Для этого твой отец не нужен.

— Разве?

— Поверь мне, — подала голос Полли, — мужчина в таких делах только мешает.

— Значит, ты поедешь со мной покупать школьную форму? И мы с тобой проведем вместе целый день?

— С удовольствием.

Колин потупила взгляд и пробормотала.

— Мне нужен совет по поводу лифчиков… и прочего.

Лесли улыбнулась.

— Я отвезу тебя на машине, куда захочешь, хоть в Остин.

В глазах Колин появился радостный блеск.

— Это будет здорово!

— А теперь я поеду домой, а ты составишь отцу компанию в соревнованиях.

— Наверное, так будет правильно. — Колин лукаво улыбнулась. — Похоже, папочке придется в этом году лишиться звания чемпиона.

— Колин, не порть отцу настроение, — строгим тоном предупредила Лесли.

— Ладно, не буду, — пообещала девочка. — Тем более что мы с тобой пришли к взаимопониманию.

— Вот и хорошо. Тогда я поехала в клинику.

— А ты точно не хочешь остаться? Вечером будет фейерверк, как в День независимости.

— По-моему, на сегодня с Лесли уже хватит, — вмешалась Полли.

— Вы правы, — с благодарностью посмотрела на нее Лесли. — Поговорим позже, Колин. До свидания, Полли. — Она наклонилась и поцеловала Альфреда в макушку. — Будем надеяться, что скоро увидимся.

— Конечно, — заверила ее Полли.

Лесли уже подходила к своему автомобилю, когда ее догнал Хью.

— Я не хотел обидеть вас, — промолвил он после некоторого молчания.

Она вздохнула и слегка прикрыла глаза.

— Я знаю.

— Но продолжаете злиться на меня?

— Нет. Возможно, я немного расстроена, но не злюсь. — Подойдя к машине, девушка открыла дверцу. — Колин рассказала мне о своем плане. Теперь мне многое стало понятно.

— Например?

— Например, почему вы проявили интерес ко мне, а после родов у Полли Бартон привезли меня к себе на ранчо, а не в город.

— Это здесь совершенно ни при чем. Мы с вами оба чертовски устали.

— Ладно, пусть это вас не тревожит. — Лесли не имела ни малейшего желания вступать в очередной спор. Она действительно устала, и к тому же была разочарована тем, что Хью не оценил ее романтических чувств. — Мы прекрасно поболтали с Колин. Вы хорошо воспитываете ее, Хью, она замечательная девочка. Если вы не возражаете, я хотела бы стать ей подругой. Мы уже договорились, что поедем покупать ей одежду.

— Разумеется, я не возражаю.

— Благодарю вас. — Лесли села в машину и завела двигатель, но Хью придержал дверцу.

— Я что-то не пойму, куда вы клоните?

— Да никуда. Просто пытаюсь объяснить, что вам больше нет необходимости ломать голову над этой загадкой.

— Над какой загадкой?

— Нравлюсь я вам или нет.

— Но вы мне действительно нравитесь.

— Однако в душе вы сожалеете об этом.

Прежде чем ответить, Хью дважды открыл и закрыл рот.

— Да, вы правы. У меня нет времени на любезности и ухаживания. Сейчас на ранчо самое напряженное время.

Лесли даже не знала, что ему ответить. Он, похоже, действительно не хотел обижать ее, однако постоянно делал это.

— Проблема заключается в том, — продолжил Хью, — что если я сейчас не закреплю свои права, то вокруг вас тут же начнут увиваться другие претенденты.