– Есть!

– Хотя, – Чеботарев вздохнул, – вряд ли их там найдешь.

– Все перероем.

– Все не надо, они могут быть только в снегу. В глубоком снегу…

Прихватив с собой шесть человек, Чеботарев отправился по следу машин. Оставшиеся люди обследовали место катастрофы, выносили тела убитых.

Лес встретил полковника зловещей тишиной. Чеботарев не отрываясь следил за недавно проложенной колеей, хотя пока можно было ехать и закрыв глаза – в лесу некуда было больше свернуть.

– Товарищ полковник, развилка, – сказал шофер, хотя Чеботарев и сам прекрасно ее видел.

– По следу, – устало приказал полковник.

Ели еще несколько раз взмахнули мохнатыми лапами перед стеклом «уазика». Следы КамАЗа вывели к озеру.

Снежная равнина, окаймленная лесом, посередине – припорошенная полынья, ощерившаяся острыми обломками льдин.

Полковник вышел на снег, остановился у края полыньи. Вода между льдинами успела покрыться тонкой коркой. Следы машин задуло снегом, но все-таки можно было различить полоски, ведущие к полынье со стороны леса. Полковник присел и потрогал рукой сколотый край льдины.

«Да, тут прошли колеса, тут лед задело карданом. Машины под водой».

Полковник Чеботарев буравил взглядом недавно застывший тонкий лед.

«Неужели контейнеры там? Или только машины? Но куда же тогда делись ящики? Не понесли же их дальше на руках? С таким грузом далеко не уйдешь».

Все, следы обрывались. Разгадку пока еще прятала озерная вода.

– Рацию мне!

– Говорите.

Срочно связавшись с отделом, Чеботарев запросил водолазов. Но те могли прибыть сюда только вечером.

«Лишь бы успеть до захода солнца! Лишь бы сегодня достать машины. Откуда они прибыли? Кому принадлежат? Какого черта рискнули ехать по льду?»

Вновь вопросов собралось куда больше, чем ответов. Но больше всего полковнику не давал покоя вопрос:

«Кому и на кой черт мог потребоваться этот смертоносный груз?»

Приходившие на ум варианты ответов были один страшнее другого.

Да, груз исчез бесследно, но всплывет ли он вместе с машинами? Все увиденное полковником говорило о том, что план похищения груза был продуман до мельчайших подробностей и выполнял его человек, отлично выученный, безжалостный и расчетливый.

Местные мужики быстро снарядили несколько саней и отправились к разъезду, вооружившись ломами, топорами, чтобы сподручнее было открывать разбитые вагоны. Дорога предстояла не очень близкая, погода стояла холодная. И чтобы не замерзнуть, четверо мужчин по очереди прикладывались к горлышку настывшей на морозе бутылки водки.

Сани скользили как по маслу, легко скрипел снег. Бояться было некого – уж очень место отдаленное. Разбирать завалы прибудут через дснь-два. Так уже было пять лет тому назад, когда с рельсов сошел товарный поезд. Если бы пассажирский, может, и поспешили бы.

Цепочка саней въехала в лес, пустая бутылка от водки полетела в снег. Свинтили пробку со следующей, но допить до конца не успели. Случилось удивительное. Здесь, в безлюдном лесу, где и летом-то людей не встретишь, дорогу саням преградил военный в полной экипировке. Его заметили лишь тогда, когда прозвучал выстрел в воздух.

– Стой!

Лошадей остановили, мужики, сбившись в кучку возле розвальней, ожидали, когда военный подойдет к ним, сами подходить боялись. И тут из-за ели показалось еще с десяток вооруженных людей. Ничего не объясняя, военные проверяли сани, перетряхивали солому.

Наконец офицер приблизился к мужчинам и коротко поинтересовался:

– Куда едете?

– К разъезду, – решил не врать тот, кто и подбил своих односельчан на авантюру.