Пейтон проверила ее виртуальное имя. На этом счете было зарегистрировано только одно имя — Valerie51.

Похоже, мать была довольна собой.

— Что тебе нужно проверить, дорогая?

— Тони предложил мне послать Леди Док сообщение по электронной почте, и я хочу посмотреть, к чему это приведет.

— Ты думаешь, что получишь от нее ответ?

— Нет, я так не думаю. Тони считает, что Леди Док на самом деле слепое виртуальное имя.

— О-о! Что это значит?

— Это если человек входит в Сеть и хочет сохранить в тайне свое настоящее имя.

— Объясни, пожалуйста.

— Хорошо. Возьмем для примера твое виртуальное имя. Когда ты входишь в Сеть, то на экране появляется имя Valerie51. Если ты войдешь в чат, то на компьютерах всех участников этого чата тоже появится твое имя. Но ежели по какой-нибудь причине тебе хочется скрыть свое настоящее имя, то ты, например, нанимаешь какого-нибудь пятнадцатилетнего компьютерного гения и он делает так, что при входе в Сеть твое настоящее имя превращается в другое.

— Но в этом нет никакой необходимости. Пользуясь своим счетом, я могу создать себе сколько угодно виртуальных имен.

— Однако при этом полный список всех твоих имен будет появляться каждый раз, когда ты будешь входить в Сеть. При использовании же слепого виртуального имени, если кто-нибудь захочет войти в Сеть с твоего компьютера, он не сможет узнать, что ты пользуешься псевдоименем. Этого никто не знает. Ни твой муж, ни даже я, например.

Мать засмеялась. Смех вышел каким-то неестественным. Обычно она так смеялась, когда хотела казаться просто пожилой глуповатой женщиной.

— Все это так сложно, — отмахнулась она.

— На самом деле не так уж и сложно. Смысл всего этого в том, что, когда ты со своего домашнего компьютера входишь в Сеть, на экране отображается имя Valerie51. Но, когда ты входишь в чат, оно сразу же превращается в Леди Док.

— Понятно. Ты имеешь в виду — теоретически превращается.

— Да, конечно. Это все только теория, — успокоила ее Пейтон, повернувшись к компьютеру. — Итак, я собираюсь послать Леди Док сообщение по электронной почте. Посмотрим, к чему это приведет.

— Но ведь Леди Док — это слепое виртуальное имя, и твое сообщение может просто потеряться в Сети.

— Нет. Оно будет доставлено тому, кто это имя придумал. Дело в том, что тех, кто пользуется слепыми виртуальными именами, не так уж и трудно найти. Они думают, что надежно законспирировались, но это только самообман.

Вэлери молча смотрела на нее.

— Но ведь существует множество интернет-серверов. Тебе придется искать Леди Док на каждом из них. Мне кажется, это совершенно бессмысленно.

Пейтон показалось, что мать пытается сбить ее с толку.

— Давай просто зайдем на твой сервер.

— На мой? — удивилась она, явно нервничая.

— Да. На твой.

Пейтон ввела имя «Леди Док» в графу получателя сообщения. Сейчас ей осталось только щелкнуть мышкой, и текстовое сообщение поплывет через киберпространство. Конечной точкой этого путешествия будет электронный почтовый ящик того человека, который придумал себе имя «Леди Док». Пейтон посмотрела на мать. Ей уже все стало ясно. Похоже, ее мать тоже это поняла. Кофейная чашка задрожала в ее руке.

Курсор застыл на окошке под названием «Отправить сообщение». Пейтон щелкнула мышкой, и электронное сообщение полетело к Леди Док. Через какую-то долю секунды раздался звуковой сигнал, и прозвучало голосовое сообщение: «Вы получили письмо».