– Тебе сколько лет? – хмуро спросил Богатырев.

– Я большая уже, – ответила Любка сквозь смех. – Замуж пора.

Ей и по виду было замуж пора, но по поведению этого не скажешь.

– Ты только на меня не рассчитывай, – сказал майор, нисколько не разделяя ее веселья. – Во‑первых, я закоренелый холостяк, а во‑вторых, мне в ближайшее время будет совсем не до того.

А про себя подумал, что в ближайшее время всем будет не до того. И, заметив, что лошадь самовольно перешла с рыси на шаг, спросил с некоторым раздражением:

– Мы можем ехать быстрее?

7

Алена Богатырева проснулась в квартире на улице Королева от телефонного звонка.

Сестренки дома не было. Как ушла вечером смотреть разведение мостов в белую ночь – так и с концами. А мать накануне вернулась с работы усталая и спала крепко.

Телефон между тем не умолкал и надрывался круче любого будильника, и Алена, взглянув на часы, удивилась – кому это не спится в такую рань.

А через минуту она уже протягивала трубку проснувшейся матери, и изумления в ее голосе было еще больше.

– Тебя, – сказала она, – Аськин брат.

Аськин брат – это был Вадим Богатырев, сын первой жены Аськиного отца, того самого, который ушел в отшельники и отрастил бороду длиннее, чем у Льва Толстого.

Мария Петровна за родственника его не считала, так что если Вадим и звонил раз в год по завету, то общался только с Василисой. И сейчас тоже спросил

Василису, но, когда Алена ответила, что ее нет, неожиданно потребовал к телефону мать. Мария Петровна сразу поняла, что случилось что‑то серьезное. Вадим не стал бы беспокоить ее среди ночи по пустякам. Все‑таки он был военный летчик и легкомыслием не отличался.

– Вам с девочками надо немедленно уехать из города, – без предисловий начал он, и тон его голоса не оставлял сомнений в том, что все еще серьезнее, чем можно было предположить. – Езжайте к отцу. Он будет рад.

– А что случилось? – с замирающим сердцем спросила Мария Петровна.

– Я не могу об этом говорить. Секретная информация. Но вам должны сообщить. Вас это напрямую касается, только я бы не советовал оставаться в городе даже ради работы. А если все же останетесь, обязательно отправьте девочек к отцу. Немедленно, прямо сейчас, первой же электричкой.

«К отцу» означало к Владимиру Ярославичу, бывшему доктору исторических наук, с которым Мария Петровна развелась, когда его крыша поплыла окончательно.

Она оставила себе и детям его фамилию, но у Алены был уже другой отец – случайный любовник, про которого в этой семье вообще не вспоминали, потому что он пропал с горизонта в тот же день, как узнал, что Мария Петровна беременна.

Аленке было тринадцать лет, и она с раннего детства привыкла к тому, что отца у нее нет. Нет, и все. Василиса иногда ездила к Владимиру Ярославичу в его глухомань, но всегда одна или с Вадимом. Ни Алена, ни Мария Петровна не сопровождали ее никогда.

Но сегодня был особый случай. Не каждый день майор Богатырев звонит на рассвете, пренебрегая секретностью, чтобы предупредить об опасности родственников, которые даже не считают его за своего.

И поскольку к идиотским розыгрышам майор Богатырев не был склонен, его предостережения следовало воспринимать всерьез.

Случилось что‑то из ряда вон выходящее, и у Марии Петровны мелькнула мысль последовать совету Вадима. Работа, конечно, святое, и клятву Гиппократа никто не отменял, но свои дети важнее. Надо отвезти девочек к отцу – а потом уже можно вернуться в город. И никто не осудит ее за отлучку, потому что день выходной, а своим личным временем даже работники МЧС вправе распоряжаться по собственному усмотрению.

Если выехать прямо сейчас, то никто не найдет ее, чтобы вызвать на работу немедленно.