В походе на Тверь московского князя поддержали Рязанское и Нижегородское княжества. Союзники Твери литовцы не решились принять участие в сражении. Они «побежали назад». Так московский князь Дмитрий сделал первую попытку объединить русские княжества в единое государство.

Золотая Орда не могла не реагировать на такой вызов. Мамай послал свои войска под Нижний Новгород. Он обратился через своих послов к московскому князю с вопросом: «Почто естя ходил и ратью на великого князя Михаила Тверского?» Нижегородское княжество было разорено, «и с многим полоном» войска Мамая возвратились в Орду. По пути татарские отряды разорили и Новосильское княжество. В летописи сказано: «Новосильскую землю всю пусту сът вориша». Естественно, что московский князь Дмитрий ждал, что татары пойдут на Москву. Поэтому он в 1376 году ходил «за Оку – реку, стерегася рати татарския от Мамая». Одновременно часть московского войска действовала в Среднем Поволжье. Под их действием часть волжских татарских и булгарских феодалов перешла на службу в Москве. Командовал войском князь Дмитрий Михайлович Боброк Волынский.

В 1377 году произошло позорное поражение русских войск татаро-монгольскими отрядами Мамая. Причиной было обычное разгильдяйство, пьянство и безответственность.

Мамай направил войско в поход на Нижний Новгород. Командующим был царевич Араб-шах (в русских летописях Арапша), который незадолго до этого перебежал из Синей Орды в Золотую Орду. Московский князь Дмитрий Иванович с войском направился защищать Нижний Новгород. Но он значительно опередил ордынские войска. Там князь оценил обстановку и принял решение оставить часть своих войск в Нижнем Новгороде, а часть войск увести обратно в Москву. То есть Дмитрий с частью своих войск вернулся в Москву. Он распорядился направить навстречу татарам полки Московский, Владимирский, Переяславский и Муромский, а также отряды Юрьевский и Ярославский. Ясно, что это дополнительно к войскам Нижегородского княжества.

Войсковые начальники получили разведданные, из которых следовало, что татары находятся далеко. Поэтому они позволили себе расслабиться. Они полагали, что «никтоже может стати против нас». Поэтому все «начаша ходити и ездити во охабнех и в сарафанех, а доспехи своя на телеги и в сумы скуташа, рогатины и сулицы и копья не приготовлены, а инии еще и не посажены быша, такожде и щиты и шоломы…» Так сказано в Тверской летописи.

Враг появился внезапно. Его провели тайными путями мордовские князья. Сопротивляться врагу было некому и нечем. Разгром был полный. Татары войско разгромили, большую часть пленили, а город Нижний Новгород разорили. Разгром татарами русского войска на реке Пьяне произошел 2 августа 1377 года. В плен угнали не только солдат, но и много мирных жителей Нижнего Новгорода. Сам город был сожжен.

Легкая победа окрылила Мамая. В следующем году он предпринял поход против Нижегородского, Рязанского и Московского княжеств. В Троицкой летописи сказано: «Того же лета поганый Мамай, събрав вся многы, – посла Бетча ратию нам князя Дмитрия Ивановича и на всю землю Русскую». И на этот раз Нижний Новгород был взят. Ордынцы стали разорять рязанскую землю и направлялись к границам Московского княжества. Московский князь Дмитрий встретил татар южнее Коломны на реке Воже.