– Расскажи, матушка, – попросила Пребрана.

– Давно это было… Упали с неба три дара: плуг, ярмо и топор-секира. Всякой вещи нашлось доброе дело. Плугом вспахали поле и засеяли хлеб.

В ярмо запрягли коней и волов. Лишь одна секира долгое время лежала без пользы, пока не попала в руки старой женщине.

– Пусть это орудие смерти служит рождению жизни, – сказала она, – да будет оно оружием Ма-Коши, матери Судьбы.

Этой секирой со знаком сокола обрубали пуповину всякого новорожденного, и звались все люди этого рода – Соколами. Бури тысячелетий развеяли их по лику земному. От конского пота растаяло кожаное ярмо, и железо плуга возвратилось в землю, и лишь секира Ма-Коши передавалась от матери к дочери и оберегалась от всякого убийства и невинно пролитой крови…

Мне ведомо, куда ты идешь. Отработаешь три урока, укажу тебе путь в Девью страну.

После старуха велела Пребране сбросить всю одежду. Положила обутку, меховую доху и рубаху на догорающие угли, и когда все хорошенько выгорело, приказала:

– Полезай, голубка, в печь, надо и тебя перепечь. Забралась девушка в горячее устье, поджав локти и колени, словно в материнской утробе. Закрыла ее Мать Зверей каменной заслонкой, и пока не кончился у Пребраны живой дух, заслонки не открывала. После помогла ей вылезти, хлопнула по ягодицам, точно новорожденную, и завернула в шкуру:

– … Нарекаю тебя Младой Макошью. Походи в звериной шкуре и без обутки, пока не соткешь плащ из лягушачьей шерсти и не соберешь яблоки с березы.

Научилась Пребрана шить одежду из шкур костяной иглой и звериными жилами и прясть волчью шерсть. Тянулась под ее пальцами лохматая серая нить, похожая на дни лютеня. Это был ее первый урок.

Долгими зимними вечерами Мать Зверей сказывала сказки и открывала Пребране тайный смысл услышанного:

– А вот послушай, что я буду баять. Было это в давние веки, когда в небесах аж два месяца ходило, и листья на деревьях не вяли, а люди жили, сколько хотели… В то время Капище звалось Кудом, и многие кудесы там водились. Вот и жили тогда при Куде дед да баба, и была у них курочка ряба.

– Куд-Куда! Куд-куда! – захлопала руками Мать Зверей.

Вот снесла та курочка яичко: пестро, востро, костяно, мудрено, посадила яичко в осино дупелко, в Куд, под лавицу.

В те времена кудесники крови не проливали и живое не ели. Светом солнечным сыты были. Это сейчас яйцо стало – яством, а в те времена оно звалось Коло.

Мать Зверей вынула из-за пазухи маленькое пестрое яичко, подула, и на ее колени упал мокрый новорожденный птенец. Старуха спрятала его между ладонями, потерла – и нет птенца.

– Коло – круг жизни, но забыли о том кудесники и нарушили завет. Не тобой жизнь дадена – не тебе отнимать! Дед бил-бил – не разбил, баба била-била – не разбила.

Мать Зверей постучала по печке и хитро улыбнулась:

– Когда-нибудь узнаешь, как младенец изнутри стучит, ножками сучит, просится на Божий свет.

Снаружи бить – до иного света достучишься: вот и вызвали кудесники с того света неведомого зверя – не то мышь, не то змею. Зверушка хвостиком-то и ввернула, яичко и проломила! Об этом яичке дед стал плакать, бабка рыдать, вереи хохотать, курицы летать, ворота скрыпеть. Сор под порогом закурился, двери побутусились, тын рассыпался, верх на избе зашатался… Один месяц возьми и упади на землю! Следом пришла большая вода и смыла прежний мир. То-то и память! Не шатай человек земные крепи!

Ранней весной, в самый птичий лет ушла Пребрана в лес «собирать яблоки с березы», исполнять второй урок. В помощь Мать Зверей дала ей поющую косточку, которую слушались волки.