Научилась Пребрана парить над верхушками росных трав, слышать мысли звериные и птичьи, понимать язык цветов. Под ее ладонью срастались переломленные ветки и с треском прорастала молодая трава. Солнцем рассветным питалась Пребрана и не знала иной пищи, кроме капель росы. Так закончился третий урок.

Первой зеленью опушился лес, и поднялись на полянах жаркие купальницы. Тогда принесла Старая Макошь полную ступу воды, поставила в печь и выпарила Пребрану в молодых травах, волосы речным песком и тирлич-травой оттерла. Засияло лицо Пребраны прежним светом, а волосы живым шелком завились. После Старая Макошь обрядила девушку в платье из крапивного волокна и вложила ей в руки заветный топорик.

У берега Свиль-реки в камышах покачивался плотик, крепко увязанный липовым лыком. Мать Зверей посадила девушку на плот:

– Прощай, Младая Макошь, уже не свидеться нам! Плыть тебе до Девьей горы, отсюда недалече.

– Пойдем со мной, матушка! – позвала Пребрана, глотая слезы.

– Не по пути Старой Макоши с юницей, – Мать Зверей показала на тонкий молодой месяц, встающий над лесом.

Все дальше на север плыл увязанный лыком плотик, и показалась в ночном тумане Девья гора. На ее вершине играли костры, как ожерелье из солнечного камня, и далеко разносилось зазывное пение. От множества женских голосов над рекой поднимался ветер и прочь гнал легкий плот. Взяла Пребрана заветный топорик, ступила на воду и словно посуху сошла на берег. Окружили Пребрану статные девы в белых одеждах и повели к золотому костру.

У костра на черном камне сидела слепая вещунья, царица Девьей горы. Тонкими иссохшими перстами коснулась она лица Пребраны и узнала в ней дочь.

Старшая Берегиня вынула из рук Пребраны топорик и рассадила на ее груди крапивное платье сверху донизу. Девы бросили «лягушачью шкурку» в костер и увенчали голову Пребраны пышным венком из луговых цветов и шелковых березовых сережек, потом трижды обвели ее вокруг костра и нарекли Белою Березою, а после показали ей дерево чистое и стройное, в сумерках белой ночи похожее на нагую девушку. Топориком Ма-Коши, Матери Судьбы, начертили на груди Пребраны тайную руну и кровью вывели узор на коре березы. И сказала слепая царица, что отныне ее жизнь в этом дереве, а его – в ней.

Каменный гость

Верховые прячут лик…

В тот год деревья пожелтели раньше обычного. В степи от долгой засухи выступили выжженные солончаковые пятна, вдоль шоссейных дорог плясали пыльные вихри, а яблоки осыпались с ветвей еще до Яблочного спаса. Это время зрелых плодов и зрелого солнца всегда считалось лучшим для свадеб.

Вот ведь военная фортуна! Даже на собственную свадьбу Глеб успел впритык. Несколько дней завершающей зачистки в горах, короткая передышка в Моздоке, походная баня, стрижка и попутный борт до десантного аэродрома. От Дергачевки, маленького поселка, где дислоцировалась десантная дивизии, до города С* подбросили сослуживцы. Прощаясь, он пригласил знакомого шофера на свадьбу, ведь отмечать будут не в ресторанной кутильне, а под каштаном рядом с Наташиным домом.

Закинув за спину вещмешок, Глеб прошел с вокзала через центр и железнодорожный мост до окраины. В подъезде приторно пахло сосновой смолой. Глеб с удивлением прошел по сосновым иглам и долго звонил в испуганно притихшую дверь.

Бездомный серый котенок с мяуканьем терся о его ноги. Чуя недоброе, Глеб взял его в огрубевшие ладони, потер за ухом.