– Посмотрите, какая красавица! – Колодяжный снял с полки тонкокостный бело-оливковый череп. – Когда держишь в руках череп красивой женщины, в пальцах начинает покалывать. – Он бережно вернул череп на место и обернулся к Глебу.

– Вот так вся жизнь прошла от сезона к сезону. Вот только эти молчаливые друзья и остались.

Дверь скрипнула, в темный кабинет заглянул щуплый очкарик, похожий на внезапно состарившегося подростка, тот самый, что «воевал» у костра.

– Что, Костенька, забыл что-нибудь? – ласково окликнул его Колодяжный.

– Экран надо взять. Тот, что в зале, кто-то прожег зажигалкой.

Архивный юноша встал на стул и близоруко зашарил на полках. Наконец нашел длинный металлический тубус и ушел.

– Ученик мой, последователь школы Герасимова. Восстанавливает облик по черепным костям. Не беда, что подслеповат – у него руки зрячие! – похвалил Костю Колодяжный и решительно черкнул в пропуске. – Завтра в десять. Обязательно приходите, Соколов.

Два барса

Холодела в предчувствии злого урока,

Закипала она, когда Русь унижали,

Застывала она на восточном кинжале.

Лето 6466 от Сотворения мира (958 год)

Всякому знамению на небе и на земле положен предел. Угасают на небе блудные светочи, поселив в сердцах людей тревожное предчувствие беды. И затмения солнца в свой черед уходят в прошлое.

После сечи жестокой выжил Радим. В жарком бреду выкликал он Пребрану все ему чудился бой и кривая хазарская сабля над девичьей шеей. Олисей неотлучно был рядом, корпию к ранам прикладывал, травы менял на ожогах, пить подносил и с любовью выходил друга.

Шла к перелому зима, когда встал на нетвердых ногах и, опираясь на братскую руку, сделал шаг воин-тень. И доподлинно был он похож на Навья, что скитается рядом с жилищем в лихую полночь.

Едва окрепнув, добрел Радим до Велесова капища. Долго просил он Богов указать путь до Пребраны, но кумиры хранили молчание, и в деревянных глазницах намерзла слеза.

По весне Радим и Олисей ушли в Киев. Пестрым и шумным показался друзьям этот город после сурового севера. На площадях и пристанях с утра до ночи кипел торг, и гул стоял от иноземной речи. На Княжьем подворье скликали повольников.

– Что умеешь? – спросил воевода Свенельд у Радима.

– Тень в огне не горит и в воде не тонет, – отвечал Радим.

Поиграл Радим двумя мечами сразу, сверкающим коловратом заходили мечи, разящим полумесяцем. Три года был Радим в обучении у лесного старца в Белозерских лесах. Ему одному из всей молоди открыл старец свою науку. В воинском раже задел Радим мечом тонкоствольную вилавую березу. Побежал по коре сок, точно девичьи слезы, и вновь, как живая, встала рядом Пребрана. Окликнул Олисей замешкавшегося друга, стряхнул Радим оторопь, и вновь заиграл в руках стальной коловрат.

В Перунов день на крутом берегу Днепра заклинали старцы мечи на пламени костра и окунали «рожденных в огне» в речные струи. На камень, облитый бычьей кровью, возлагали дружинники кинжалы и короткие копья-сулицы, но отказался Олисей подойти к волховскому камню. Тогда Радим дал за него обет перед Перуном, и если нарушит Олисей этот ряд, тогда он, Радим-Кречет, ответит за него головой. И был меч для Радима так же свят, как для Олисея свят крест.

С Княжьего подворья друзья ушли в поход на печенегов с юным княжичем Святославом. По возвращении велел Святослав каждому дружиннику вдеть в ухо серебряное кольцо, а голову побрить наголо, оставив длинный чуб на темени, дабы издалека отличать павшего руса от хазарина и печенега и не оставлять братних тел птицам на расклевание.

Поздней осенью по зимнему пути ушли Радим и Олисей с княжьей дружиной в полюдье.