– Фрейлина принцессы. Не знаю. – Вард едва заметно нахмурился, явно начав подозревать неладное.

Надо спешить, пока он не понял, с чего вдруг его тянет на правду!

– Почему тебя пытаются убить? – Змей.

– Ты паж из статей? У тебя роман с принцессой? – Я.

– Потому что император пообещал выдать принесу за победителя Игр. Нет. Они все переврали о паже. Да. Да какого беса происходит?!

Вард снял мои пальцы с руки. Я вздохнула, уныло глядя на Змея. Узнали так узнали!

– Рука принцессы достаточно большой куш, чтобы вначале устроить опасные случайности командам, а потом убрать конкурентов? – пробормотала я.

Не собиралась говорить вслух. Но я вынудила Варда признаться, и проклятие повысило мою правдивость. Вытащив из рукавов и из-за шиворота куртки защитные лоскуты из магии, я спросила, глядя на хмурого Варда:

– Может, сам расскажешь?

Здоровяк запустил в волосы пальцы, пригладил кудряшки и медленно прогудел:

– Расскажу.

Пока я возвращала защиту на коже и натягивала перчатки, он кратко изложил свою историю.

Дедушка Варда был придворным доктором. В его обязанности входило следить за здоровьем фрейлин. Дамы любили приветливого старичка, у которого, кроме пилюль и лекарств, всегда находилось доброе слово для каждой. Но возраст давал о себе знать, носить тяжелую сумку становилось все тяжелее. Ему выделили помощников. Когда у них случались выходные, дед брал с собой внука.

Варду тогда едва стукнуло пятнадцать.

Во время одного такого похода он познакомился с веселой девочкой, которая пряталась за портьерой. Без парадных нарядов и прически принцесса мало походила на свою официальную версию. Они подружились. Стефани довольно долго боялась открыть ему правду. А когда сказала, было поздно: Вард и принцесса давно и прочно полюбили друг друга.

Мать Стефани заметила перемены в дочери. Лаерна Бриар действительно была не просто выжившей в лавине девочкой из городка горцев, она являлась дочерью местного короля. И у ее народа совсем иначе относились к дружбе с простолюдинами.

В крохотных городках, где границы королевства заканчиваются за околицей, лучшие соратники, мужья и преданные друзья выходили как раз из тех, у кого не было короны. И местные короли легко приближали их к себе.

Но она была фавориткой императора. И не заблуждалась насчет того, что ждет дочь и ее любимого. Принцесса не имеет права на любовь. Она должна выйти за человека, выгодного короне.

Женщина решила им помочь.

Принцесса должна была отправиться в путешествие и там заключить брак с Вардом. Тот самый, по древнему обычаю.

Мы со Змеем переглянулись: хоть кому-то от этого обряда была бы польза!

А Вард продолжил.

Полгода они собирались скрывать это событие. А потом поставить императора в известность. Тем более у матери принцессы имелся козырь.

Император не хранил ей верность, и одна из временных пассий нашего правителя была беременна мальчиком. Родня увезла девушку домой и выдала замуж за парня, влюбленного в нее по уши. И он вполне осознанно собирался воспитывать чужого малыша как своего.

– Жизнь чужого ребенка в обмен на жизнь дочери? – Я поморщилась. – Так себе выход.

– Мы со Стеф решили, что не станем говорить ему о сыне. Хватит того, что Стеф всю жизнь была признанным бастардом, – непривычно многословно отозвался Вард. – Лаерна Бриар поняла бы нас. Мы бы пришли к отцу Стеф и все сами рассказали бы.

– И он бы ничего не сделал… – закончил за него Змей. – Ваши жизни уже были бы связаны.

– Да, – подтвердил Вард.

Но план полетел под откос, как старая духовозка. В него вмешался паж.

Некто инкогнито назначал принцессе свидания, подбрасывал записки с признаниями. Подписывался: «Ваш паж».