Юрген следил за нами из коридора, примыкающего к выходу. Сверлил мрачным взглядом Изабель. Оказавшись между Вардом и Кристофом, она поглядывала на карман и переминалась с ноги на ногу, явно борясь с желанием вытащить линзу и начать трансляцию прямо с поля. Но, видимо, выгода от участия в Играх перевешивала доход от дополнительных ставок, сделанных в процессе выхода на арену.

Секунд за тридцать до начала представления из коридора вынырнули адепты Высшей школы Бродвика. Наши противники сразу шли строем. Во главе худощавый парень, с которым говорил брат, замыкал собственно Бернард.

Пересчитав по головам парней, я поняла, что он тоже был запасным. И, в отличие от нас, у Высшей школы Бродвика в запасе был полный комплект: четыре человека.

Над чашей стадиона разнесся усиленный магией голос глашатая. Он объявил об открытии основного этапа Императорских магических игр.

– Первый поединок основного тура! Команда Высшей школы Бродвика против команды Института теневой и боевой магии! Команда Института теневой и боевой магии!

И мы двинулись из тени арки на арену, освещенную солнцем и мерцающими линзами.

Имена звучали одно за другим, зрители хлопали. Ни свиста, ни радостных воплей в присутствии принцессы и почетного агдарского гостя никто себе не позволил. Или им не позволили… Между ложами шныряла охрана ее высочества и горгульи.

Добравшись до середины зеленеющего газоном поля, мы остановились и повернулись к центру. Вокруг летали линзы, над полем мелькали то проекции наших сосредоточенных лиц, то всей команды с разных ракурсов. Особенно снимавшим понравились наши с Изабель платья. После того как в небе третий раз возникли наши проекции, захотелось подарить хозяину линз… платье. Пусть носит, раз оно ему так приглянулось.

– Команда Высшей школы Бродвика! – прогудел глашатай.

Линзы ринулись к нашим противникам. Парочка осталась болтаться в воздухе неподалеку от нас. Очевидно, их владельцы надеялись получить проекцию с нашими недовольными физиономиями, скривившимися при виде конкурентов.

– Игрок запаса Бернард Леннет! – прозвучало последним.

Адепты Высшей школы Бродвика домаршировали до нас, крутанулись фасадом к середине поля.

– Пусть тени и солнце будут с игроками! – провозгласил глашатай.

Мы церемонно поклонились противникам, они нам. Развернувшись на каблуках, я пошла к трибунам. Запас Высшей школы Бродвика повторил мой маневр.

Вскоре я заняла место рядом с тренером в ложе на первом этаже. Брат и его товарищи по запасу сидели рядом со своим: низким крепким мужчиной средних лет.

Пока я добиралась до скамейки запасных, команды разошлись к краям поля. Глашатай озвучивал условия соревнования: при помощи магии как можно сильнее проредить команду противника. Выбывшим считался тот, кто не может продолжать бой, будучи обездвиженным. При желании тренер имеет право на одну замену. Также причиной замены могла стать серьезная травма. Такие замены производили независимо от желания тренера и в любом количестве.

– И не забывайте, – добавил глашатай, обращаясь к командам, – цель Императорских игр – показать не только умение побеждать противника, но и умение бороться с нежитью!

Пространство между командами замерцало. То тут, то там стали появляться и исчезать золотистые коконы: клетки с нежитью. Они могли раскрыться в самый неожиданный момент, выпуская пленника наружу и делая жизнь команд куда веселее и бодрее. Сияние исчезло: «сюрпризы» снова укрыла иллюзия.

Над полем вспыхнул голубым и стал невидимым, прозрачным, защитный купол. Он отрезал арену с игроками от зрителей. Заставил отлететь вездесущие артефакты – линзы заскользили у невидимой границы, стараясь выхватить проекцию поэффектнее.