Испытывая отвращение, он достал конверт, сунул его в карман и нажал кнопку лифта.

На столике в гостиной его поджидало ещё одно послание со знакомой надписью.

"Вот дрянь! - разозлился Андрей на жену. - Видимо, они с тещей задумали довести меня до белого каления, чтобы я разбился на машине, и наняли кого-то проследить за тем, как произойдет авария. А тот, кто ехал за мной, увидел, что я сбил женщину, сфотографировал, как я подошел к погибшей, и предоставил снимки нанимательницам. Две алчные шакалихи до сих пор не отказались от своего намерения. Вика вчера нарочно трепала мне нервы, зная, что после этого я обязательно выпью. А снимки приносит, чтобы я был в постоянном напряжении и пил. И ведь не подкопаешься - напился и влетел в столб".

- Что с вашей рукой, Аллочка? - спросила Ксения Аркадьевна, увидев её забинтованную от плеча до запястья руку.

- Перелом, - лаконично ответила Алла, решив уклониться от обсуждения проблемы своего здоровья.

Тактичная хозяйка воздержалась от расспросов, сообразив по выражению её лица, что данная тематика гостье неприятна.

Собеседницы прошли в комнату, которая, очевидно, служила гостиной. Незаметно оглядевшись, Алла отметила, что мебель все та же, некогда шикарная и дорогая, а теперь старенькая и потертая. Как и в квартире любой актрисы, стены украшали многочисленные фотографии хозяйки дома, где она снята в сценических костюмах или в обществе известных людей, с надписью наискосок: комплименты, пожелание творческих успехов, "на долгую память" и прочее.

- Все как всегда, - улыбнулась гостья. - Я будто перенеслась на шестнадцать лет назад и вернулась в свою молодость.

- Да вы и сейчас молоды, - улыбнулась в ответ хозяйка.

- Вы тоже, Ксения Аркадьевна. Ничуть не изменились, все такая же красавица, - польстила Алла, хотя прекрасно видела, как та сдала за то время, что они не виделись.

"Несладко ей, бедной... Сразу видно, что нуждается. Да и сыночек её редкостный оболтус, от него никакой помощи. Наверняка по его инициативе мать продала хорошую квартиру, а он пропил и проел её денежки", - мысленно посочувствовала немолодой актрисе верная боевая подруга, решив втайне от неё встретиться с руководством театра и предложить спонсорскую помощь.

- Спасибо, Аллочка... - Ксения Аркадьевна печально вздохнула. - Хоть вы мне и льстите, но, как говорил Бернард Шоу, лесть приятна уже тем, что человек счел вас достойным лести. Годы неумолимо отнимают, а в моем возрасте уже ничем не обогащают. Опыт накапливается лет до сорока-пятидесяти, а потом лишь пользуешься этим багажом и ежедневно что-то теряешь - красоту, здоровье, зубы, оптимизм...

Гостья не нашлась что сказать. Произносить банальности не хотелось. Да и чем можно утешить старую актрису, вся жизнь которой - в театре?..

- Теперь я играю преимущественно бабушек, - грустно продолжала народная артистка. - Правда, роли Аркадиной и Раневской все ещё закреплены за мной, но Чехова, да и вообще классику, в нашем театре уже давно не ставят - нет сборов. Теперь, увы, все решают деньги. А в современных пьесах ролей главных ролей для пожилых дам практически нет. Да никто и не даст мне заглавной роли... С тех пор, как умер мой муж, я уже не примадонна.

"Предложу главрежу денег с условием, что Ксении Аркадьевне дадут приличные роли, - придумала оптимальный выход верная боевая подруга. Пусть найдет способного сценариста, чтобы тот написал пьесу специально для нее".

- Сара Бернар играла молодых девушек в любом возрасте. И вам это по силам, Ксения Аркадьевна.

- О нет, Аллочка, - возразила собеседница. - Даже в отношении Сары Бернар были разные мнения, а мне и подавно не хочется выглядеть смешной.

- А не хотите сыграть российскую мисс Марпл? Симпатичную и очень умную даму постбальзаковского возраста, которая щелкает спицами и попутно разгадывает преступления?

- Я бы с удовольствием, - оживилась актриса, но тут же опечалилась.