Вертолет – не реактивный лайнер, и все же… Эдик хотел заявить, что не летает в принципе, однако сразу догадался: пощады не будет. Одно утешало: в случае катастрофы Союзу придется поискать другого придурка на роль самца-оплодотворителя.

В салоне «сикорского» Пыляев еще разок припал к рюмке и поймал на себе укоризненный взгляд Бориса Карловича. Мысленно послав тестя к черту, Эдик отвернулся и стал смотреть в иллюминатор. Зрелище было поучительное; оно наводило на возвышенные мысли о том, что все индивидуальные фобии – в сущности, пустяк и неизбежная закономерность на фоне тотального психоза.

Слева проплыл косой конус пепельно-желтого света. Прожектор полицейского вертолета последовательно выхватывал из темноты дымовые трубы, полуразрушенные элеваторы, башни с ослепшими квадратными глазами-окошками, ангары, фермы ржавеющих подъемных кранов… Огни горели и на земле, но лишь кое-где. Сияющая галактика центра осталась позади. Внизу был космос «новых диких». Те выползали на ночную охоту. Или «закинуться», если со жратвой и марафетом все было в порядке. В нескольких местах бывший проспект был перегорожен опрокинутыми троллейбусами. В боковых улицах передвигались тени. Все было припорошено снегом и заковано в лед.

Гигантский сборочный цех бывшего турбинного завода проплыл мимо, как затонувший «Адмирал Нахимов», на котором резвились утопленники. Сквозь дыры в крыше мерцал человеческий планктон. Судя по всему, сегодня там «шаманили». Мощный инфразвук настиг и потряс вертолет. На мгновение Эд ощутил, как теряют рассудок. Намек, всего несколько кадров из кошмара – но этого было достаточно. Его непомерно раздутое эго содрогнулось и сжалось в дрожащий комок. Неправда, что жизнь страшна и болезненна; просто иногда чертовски не хватает водки…

Когда он разлепил непроизвольно захлопнувшиеся веки, под ним уже был «Грязный Рай» – квартал красных фонарей, пристанище опустившихся, стареющих проституток и неизлечимых наркоманов, мекка одержимых тягой на дно и последнее убежище «заказанных». Здесь действовал мораторий на убийства – круглый год, кроме ночи Рождества Христова. Рои фар и костры из чадящих покрышек обозначали базы байкеров-вайлдов, поделивших окраины на зоны влияния.

Тем временем в салоне вертолета разливали по бокалам шампанское. Пыляев отказался; этого никто не заметил, кроме Элеоноры. Она поглаживала его по руке, словно хотела успокоить. Он уже успокоился. Порой ему становилось невероятно легко – когда казалось, что самое худшее уже произошло. А тут к его услугам была целая пастораль упадка. Он до краев упился гнусным настроением эпохи, случайно уловил направление отупляюще-агрессивного потока массового сознания…

Выбора нет; никуда не денешься, что бы ты ни предпочел – мертвую стерильность подчинившихся системе или непрерывную агонию «отвязанных». В любой момент ты можешь отправиться в свободное падение, но должен знать, что оно наверняка будет последним. У смертельно больных на это обычно не хватает сил…

Пока Эдик извлекал из взрыхленного мозгового мусора и заново разжевывал высохшую жвачку подобных мыслеощущений, внизу появился другой полицейский кордон, за ним – аккуратные фермы, высасывающие оскудевшее вымя дойной коровы плодородия, и, наконец, самая чистая и престижная зона в радиусе двухсот километров от города. Притоны респектабельности; рассадники чести и совести; виллы искупивших грехи отцов; усадьбы Тех, Кто Знает, Куда Мы Идем. Сверху они казались такими незыблемыми и прочными, будто их фундаменты достигали центра Земли.

«Странный мы народ, – думал Эдик. – Взять каждого в отдельности – умен, образован, смел, силен, свободолюбив и обладает обостренным чувством справедливости.