Продавец сурово уставился на них, уперев руку в бок.

– Вообще-то находиться в одной примерочной вдвоем не положено.

– Извините нас, – прощебетала Джулия.

– Мы просто заботимся об экологии, – выпалил нелепую отговорку Карсон. Джулия очень старалась не расхохотаться.

Они ринулись к выходу и, едва оказавшись за порогом, согнулись пополам от хохота. У Джулии от смеха закололо в боку. Карсон схватил ее за руку и крепко сжал ее.

– Джулия Реддинг, ты просто сногсшибательна. Хоть сейчас на красную дорожку. Не говоря уж о том, что с тобой очень весело в примерочной.

Джулия покраснела.

– Сам такой.

– Выпьем кофе?

– Тут за углом Café Mud, мое любимое.

– Показывай дорогу.

Держась за руки, они дошли до кафе и нашли столик во дворе, около уличного обогревателя. Джулия по обыкновению заказала латте с обезжиренным молоком, а Карсон – капучино с дополнительной пенкой. За соседним столом сидела молодая парочка с пухлым щенком на поводке. Вокруг были другие пары и компании друзей. Воздух был наполнен смехом и беззаботной болтовней. Джулия вдруг ощутила в груди незнакомое чувство. Мгновение спустя она поняла, что это было – счастье. Впервые до нее дошел смысл сказанного подругами тогда у Авы: они свободны. Они могут спокойно жить своей жизнью, и нужно наслаждаться по полной.

Карсон потянулся через стол, чтобы взять ее за руку. Но вдруг с другого конца улицы донесся резкий неприятный смех. Джулия повернула голову в ту сторону. У банкомата стояли трое девочек из школы. Они смотрели прямо на нее, разговаривая вполголоса и пересмеиваясь.

Джулия сжала кулаки. Она поискала глазами Эшли, уверенная, что та околачивается где-нибудь поблизости, но ее нигде не было. Джулия съежилась на своем алюминиевом стуле. Может, если она постарается стать незаметной, они уйдут?

– Эй. Все в порядке, – сказал Карсон, склонившись к ней. Он протянул ей руку, но она по-прежнему держала обе ладони на коленях.

– Ха-ха, – мрачно усмехнулась она.

– Знаешь, в школе никто про тебя и не говорит, – Джулии не верилось, что он может быть таким наивным.

– Прошу тебя. Мы оба знаем, что как только я вернусь в школу, все на меня накинутся, – она рассматривала узор на столе. – Со мной ведь такое уже было, помнишь?

– Знаю. В Калифорнии. Но ведь тогда у тебя не было меня, верно?

Губы Джулии поневоле сложились в улыбку.

– Верно.

– Эти девчонки, – Карсон махнул рукой в их сторону. – У них ведь тоже есть свои секреты. Они тоже не идеальны.

Джулия фыркнула.

– Тут ты неправ. Мы же в Бэкон Хайтс, тут все на самом деле идеальны.

Карсон покачал головой.

– В их жизни полно проблем, как у тебя и у меня. Уж поверь мне.

– А у тебя какие проблемы? – Джулии хотелось сменить тему.

Карсон снова потянулся за ее рукой, и на этот раз она позволила ему это.

– В том-то и дело… Больше никаких. Благодаря тебе.

Джулия отвела глаза, почувствовав комок в горле.

– Тебе необязательно это делать. Не нужно жертвовать собой ради меня. Ты в городе новенький, ты симпатичный и милый. Ты заслуживаешь шанса дружить со всеми. А не только с изгоями вроде меня.

Теперь Карсон выглядел раздраженным.

– Прекрати говорить такие вещи. Я свой выбор сделал, Джулия. Меня никогда не волновало, что подумают люди. А теперь скажи, что мне сделать, чтобы ты вернулась в школу?

У Джулии задрожала губа.

– Я туда не вернусь.