Этот брак вывел нашу семью на уровень местной элиты, только тетка счастливой не стала, и я частенько замечала ее покрасневшие от слез глаза. Зато мой отец (ее брат) и все остальные родственники были безумно счастливы.

Вот и теперь интуиция настойчиво твердит, что с помощью этого брака братья Авроры, а не она, получат доступ в столичные салоны.

Но есть ещё кое-что, что меня смущает.

— Значит, до меня он был три раза женат? И все три жены умерли?

— Да, госпожа.

— А дети? Кроме тех, что родились мертвыми.

— У лаэрда четыре дочери.

— А я с ними общалась?

— Нет, что вы. Ваши падчерицы живут в Западном крыле, их сюда не пускают. Вы сами так распорядились. Сказали, что от детских криков у вас болит голова. А лаэрд не стал спорить.

— И сколько девочкам лет?

— Госпожа, вы ими никогда не интересовались.

— А теперь интересуюсь. Так сколько?

Оказалось, старшей уже пятнадцать. Ее мать была первой женой и умерла, произведя на свет мертвого сына. Потом две погодки десяти и восьми лет. Милый возраст. Их матушка скончалась, упав с лошади, которая ни с того ни с сего понесла. А младшей всего четыре. Ее мать, как и первая, отдала богу душу, пытаясь осчастливить супруга наследником.

М-да, перспективка-то мрачная вырисовывается у меня.

— Мой… муж сказал, — произнесла, перекатывая на языке слово «муж» и смакуя его звучание, — что по контракту я должна вернуться к родителям. Это он так решил?

— Нет, что вы. На этом настояла ваша матушка, для вашей же безопасности!

— Поясни.

— Прóклятый он! — повторила нянька, вытаращив глаза и сделав тот странный жест вокруг лица, будто паутину стряхнула. — Как пить дать, проклятый! Вся Долина об этом шепчется, весь Нарг-та-Рин.

— Потому что жены мрут?

— И это тоже! Говорят, твари Разлома оставили на нем свою печать. Не зря он хромает! — Ее голос упал до сиплого шепота, глаза превратились в две плошки. — Уж сколько даргов спускалось в Разлом, сколько там полегло, он один вернулся живым. Изодранным до костей, но живым!

Я закрыла глаза. Разум отказывался принимать этот бред, но в глубине души я знала, что все происходящее — не плод моего воображения, а реальность. И мне в этой реальности жить.

У меня хромой муж-дракон.

Господи, как смешно это звучит.

Четверо падчериц, вряд ли пылающих любовью ко мне.

И сын, которого я даже не видела…

А еще мне никто не дал времени, чтобы принять все случившееся и привыкнуть. Но у меня есть два пути, и от того, что я выберу, зависит моя дальнейшая жизнь.

Уйти или остаться?

Вернуться к родителям Авроры и постараться начать новую жизнь с чистого листа, или рискнуть и найти свое место здесь? Например, в сердце этого холодного дарга.

Я не знала, чего хочу больше. Но вкус его поцелуя все еще тлел на губах.

Открыв глаза, хрипло шепнула:

— Хочу увидеть ребенка.

— Это невозможно, ваш супруг запретил.

— Возможно, — ухватившись за перила кресла, тяжело поднялась. — Я его мать.

Глава 3

Ага, сказать-то — раз плюнуть. А вот с реализацией громких планов вышла неувязочка.

При помощи няньки, которую, кстати, звали Гелла, что выяснилось в процессе, я доковыляла до высоких двустворчатых дверей, украшенных витиеватым орнаментом. Но то ли двери были очень тяжелыми, то ли сил у меня маловато, только открыть я их не смогла.

Подергала ручку, потом постучала.

— Не поможешь? — буркнула Гелле.

Та смотрела на меня с жалостливым выражением на лице.