Она пытается закрыть дверь, но я успеваю вставить ногу.

— Пожалуйста! — почти умоляю. — Скажите название!

Она окидывает меня строгим взглядом.

— Девушка, идите домой! Успокойтесь, подумайте. Принять таблетки всегда успеете.

— Вы не понимаете!

Мне всего двадцать три, у меня еще будут дети. А этот ребенок…

— Нет, это вы не понимаете. Уберите ногу, сумасшедшая.

Она толкает меня, вынуждая отступить. Дверь захлопывается перед моим носом.

Я инстинктивно отступаю. Нога поскальзывается на мокрой ступеньке…

Взмах руками.

Меня по инерции заносит назад.

Хватаю ртом воздух. В голове появляется глупая мысль: упаду, и ребенка не будет. Это судьба.

И уже безропотно падаю вниз.

Удар.

Адская боль пронзает спину. Я чувствую, как трещит затылок, врезаясь в асфальт.

Темнота.

…Яркий свет. Влажный жар. Мельтешащие тени.

Удушливый запах ладана и сандала.

Слух улавливает треск поленьев в огне…

Но я не успеваю понять, что случилось. Что-то разрывает меня изнутри. Мышцы сжимаются в болезненном спазме. Тело мучительно выгибается. Я мычу от боли, не понимая, где я и что происходит.

— Тужься! — кто-то орет мне в ухо. Чужие пальцы впиваются в плечи, прижимают к чему-то мягкому за спиной. — Еще! Вот так. Теперь дыши. Ртом дыши!

— Эрла Саваж, я вижу головку.

— Молодец, девочка. Еще разок. Тужься, на счет три! Раз, два…

Я задыхаюсь.

Боль раздирает меня.

Господи, это ад? Я все-таки умерла…

Еще один спазм разрывает мне внутренности. А затем — облегчение. Нет, пустота…

Закрываю глаза. И последнее, что я слышу перед тем, как упасть в темноту, это жалобный писк младенца и полный радости женский смех:

— Мальчик! О, Пресветлая, это мальчик! Энни, беги к лаэрду. Скажи, у него родился сын. Хвала богам, у Драконьей гряды есть наследник!

* * *

Где-то в драконьем замке

— Мой господин, ваша супруга спит, роды ее совсем вымотали. Был момент, когда мне показалось, что мы потеряем ее… как и других…

Сумрачный взгляд из-под густых бровей впивается в повитуху. Заставляет похолодеть.

— Меня интересует состояние сына. Я хочу увидеть его.

Голос у лаэрда низкий, рокочущий, от него пробирают мурашки, а волоски на затылке поднимаются дыбом. С хозяином Драконьей гряды не стоит шутить, не стоит ему перечить. Он дарг, а не человек. А у даргов свои законы.

Эрла Саваж кланяется и отступает, освобождая проход. Энни за ее спиной тихо ойкает, почти сливаясь со стеной. Лаэрд Серебряного клана пугает ее до жути. О нем ходят разные слухи… и не понятно, что из этих слухов чистая правда, а что — бабьи выдумки. Но ей и не хочется выяснять. Хочется поскорее убраться из этого мрачного места — назад, в долину, к теплу и ясному солнцу.

Лаэрд проходит мимо нее, прихрамывая на левую ногу. Высокий, прямой, будто палка. От него веет холодом. Коса цвета черненого серебра змеей спускается вдоль спины, широкие плечи затянуты в сукно камзола, черное, без кружев и галунов. Стук трости по каменным плитам вторит эху его шагов.

Двери смыкаются, оставляя женщин одних. Повитуха выдыхает, ее пышная грудь облегченно колеблется в тесном корсете.

— Пусть Пресветлая защитит бедняжку, — шепчет эрла Саваж, совершая молитвенное знамение, три круга вокруг лица, и Энни дрожащим голосом вторит ей. — Ребенок не жилец, но у меня язык не повернулся сказать такое лаэрду. Давай-ка убираться отсюда, пока он сам это не понял!

На южной стороне замка женщин ждет карета, запряженная в пару анкров — крылатых ящеров, полуразумных предков нынешних хозяев гряды.