– Джерри… – пролепетала Эстелла, напуганная надвигающейся опасностью.

Ну почему эти люди не могут оставить ее в покое? Поженились – и на здоровье, но к ней-то зачем приставать?

– Да? – Он, наконец, взглянул на нее, и тотчас смертоносный холод в глазах сменился ласковым теплом. – Ты уже выбрала?

– Да. Мороженое и кофе.

– Мне то же самое, – бросил Джералд, так и не развернув меню.

Официант ушел.

– Кажется, намечается прибавление в компании. – В улыбке Джералда сквозил сарказм, в глазах сверкал вызов. – Ну что, Эстелла, мы на одной стороне?

Горло ее сжалось, но она заставила себя тряхнуть головой и ответить:

– Да… Да!

– Тогда постарайся как можно убедительнее продемонстрировать Роду Бассету, что ты абсолютно счастлива. И соглашайся со всем, что бы я ни сказал.

– Только… только Роду?

– Моника гордо удалилась из ресторана минуты две назад. Глаза ее метали молнии, и она явно ожидала, что Род засеменит следом. Но он остался. Более того, он как раз идет к нам. А теперь дай мне руку и улыбнись.

Ее рука без колебаний легла в его ладонь – такую теплую и крепкую, сулящую поддержку и помощь в любой жизненной передряге. А, кроме того, надо же показать Роду, что она с Джералдом – с мужчиной, который не только способен потягаться с ним самоуверенностью, но и побьет его по всем прочим статьям: куда красивее, сильнее, знатнее, успешнее и, как ни смешно, богаче.

В Джералде Фергюссоне была некая надежность, основательность, которая Роду даже не снилась. Эстелла гордилась, отчаянно гордилась своим спутником, их – пусть даже мимолетной – близостью. Если предстоящая сцена и будет унизительной для кого-то из трех ее участников, то не для нее, Эстеллы, а исключительно для Рода.

– Я не подведу тебя, Джерри, – шепотом пообещала она, улыбаясь новой, холодной и решительной, улыбкой.

– Тебе придется взглянуть ему в лицо, Эстелла, – предупредил Джералд. – Обращайся с ним, как обращалась бы с любым старым знакомым, который случайно проходил мимо и остановился поболтать у нашего столика. Сумеешь?

Глаза его так и впились в лицо молодой женщины. Эстелла кивнула, хотя внутренне содрогалась от неуверенности. Сможет ли она исполнить требуемое – изобразить светскую непринужденность? Уж во всяком случае, пытаться будет изо всех сил.

– Самое главное, гляди на меня влюбленными глазами, – торопливо закончил краткий инструктаж Джералд.

Глядеть влюбленными глазами? Это – сколько угодно. Но все равно у Эстеллы ноги превратились в кисель и противно заныло в груди. А Род уже приближался, причем вел себя крайне напористо.

Придвинув стул от пустующего соседнего столика, незваный гость решительно уселся и как ни в чем не бывало улыбнулся.

– Простите, что нарушаю ваш уютный тет-а-тет, я всего на пару минут, – небрежно промолвил он, явно уповая на то, что ни Джералд, ни тем более Эстелла не захотят устраивать сцены в общественном месте и вынуждены будут проглотить пилюлю. Но он просчитался.

– Знаете, Род, вы сейчас очень некстати, – напрямик заявил Джералд. – Сегодня особенный, очень важный для нас вечер, и мы хотим провести его вдвоем, без посторонних.

– Ничуть не сомневаюсь, что для вас, Джерри, любой вечер в обществе Эстеллы – особенный. Лично мне, помнится, тоже всегда так казалось, – заявил Род с таким апломбом, что внутри Эстеллы все так и вскипело от негодования.

Пожалуй, оно и к лучшему. Гнев вытеснил панику, и молодая женщина без труда изобразила на лице безмерное удивление.