Неожиданно у самого выхода Алексей остановился, мгновение подумал и, чуть не сбив налетевшего сзади Антона, побежал обратно. Он добрался до могилы Купавиных, отпихнул в сторону крест и полез под кусты.

Если здесь ничего не будет, то…

Под руками была холодная мокрая земля, редкие торчащие травинки, а совсем у корней подгнившие ветки и листья. Алексей ткнул туда кулаком и всей рукой провалился во что-то вязко-холодное.

Тут же в голове мелькнуло, что он попал в могилу. С хриплым криком он отпрянул в сторону и с ужасом посмотрел на свой кулак. Он был весь перепачкан влажной землей.

Прыжок в темноту

И так, что мы имеем?

Алексей с трудом пытался унять дрожь в руках. Он бессмысленно обхватывал большую теплую кружку руками, но непослушные пальцы все время соскальзывали с ее гладких боков.

Ребята сидели на крошечной кухне, где помещались только маленький стол и одноконфорочная плита. Напротив них сидел хозяин кухни, сторож Николай Петрович, и совсем с краю, с трудом спрятав ноги под табуретку, долговязый Сергей. Николай Петрович молчал, сквозь табачный дым смотрел на бледного Алексея. Вопрос Сергея он оставил без ответа. Все так же молча курил, думал о чем-то своем.

Он первым подошел к ребятам, когда Алексей закричал, он же остановил его, когда тот попытался с корнем вырвать весь куст. Вместе с Сергеем они оттащили мальчишку от злополучного места и с трудом увели в сторожку. Теперь притихшие ребята медленно приходили в себя, а Алексей сумбурно пытался рассказать, что же такое с ним происходит.

— Да, попал ты, парень, — наконец выдавил из себя Николай Петрович. — Ходили у нас слухи про Хозяйку, но чтобы вот так ее видеть — такого не было…

И он опять замолчал.

— А с чего мы взяли, что это вообще она? — опять встрепенулся Сергей. — Может, это просто фантазии?

Чашка выпала из рук Алексея.

— И это фантазии? — он рванул с руки повязку. — И это? — повторил он, запрокидывая голову, где были еще видны следы от пальцев.

— Что же ей нужно от пацана? — Лицо Николая Петровича исчезло в клубах дыма. Антон даже закашлялся.

— Хочет вырваться на свободу? — предположил Сергей.

— А какая ей еще нужна свобода? Нет, здесь что-то не то.

— Но почему? — наконец вставил свое слово Антон. — Она же не может отсюда выйти и успокоиться не может. Вот она и рвется на свободу.

— А я-то тут при чем? Пускай хочет себе по-тихому.

— Странно все это, — словно в ответ на какие-то свои мысли заговорил Николай Петрович. — Всадник без головы, собака Баскервилей и наша Хозяйка. Такого не может быть.

— Ага, не может, — зло закивал головой Алексей. — Вы же мне не верите. Ни одному моему слову не верите.

Он вскочил, а потом опять упал на табурет.

Наступило молчание. Только огромные круглые настольные часы громко тикали и медленно передвигали усищи стрелок.

— А давайте осиновый кол в ее могилу вобьем, — предложил Антон, но его никто не услышал. Он посопел, глядя в пол, но все же продолжил: — Или можно окропить ее святой водой. — Опять все промолчали, после чего он сказал решительно: — Или чеснок посадить.

Николай Петрович беззвучно выпускал из ноздрей дым. Сергей раскачивался на табурете. Посмотрев на все это, Алексей встал:

— Ладно, пойдем мы. Чего молчать?

Он протиснулся мимо сидевшего у самого выхода Сергея и быстро зашагал прочь от кладбища. Сторож так и не пошевелился. Сзади недовольно сопел Антон.

— Чего ты ушел? Ведь можно было что-нибудь придумать.