— Я воплощу любую твою фантазию.

Алексей не смог удержаться и представил ясный летний день, веселенькую зеленую полянку с высокой травой, тоненькую березку посередине, а рядом две мохнатые елочки.

Ветка березы дрогнула, с нее слетела мелкая пичужка, трава колыхнулась от ветра. После короткого молчания вновь запели птицы.

Алексей встал, примятая им трава стала медленно распрямляться. Он стащил с головы ненужную в такой теплыни шапочку и огляделся. Вокруг него был пятачок зелени. Жарило солнце, кричали птицы.

— Все, что угодно, — раздался откуда-то голос Хозяйки.

Алексей завертелся на месте. Где она? Как же он сможет увидеть истинное лицо, если этого лица нет?

Поляну заполнил смех, а вместе с ним в Алексея стал вселяться жуткий страх. Смех отражался от верхушек деревьев, шуршал травой, шелестел маленькими листиками на березе.

Где же она?

Алексей обежит поляну. «Га-га-га!» — завопила ворона. Этот крик бросил его вперед. Он продрался через кусты и побежал в глубь леса, вне поляны он был вновь осенним, мокрым и темным. Алексей быстро осмотрелся. Справа от него среди деревьев показался просвет. Он бросился туда.

«Я доберусь до опушки и позову на помощь», — решил он.

В лесу неожиданно стало темней, мокрые стволы сосен встали перед Алексеем высокой стеной. Поскальзываясь на палой листве, спотыкаясь о корни, он бежал вперед с одной лишь мыслью — только бы успеть. А в шею уже дышали. Он обернулся. Ему показалось, что среди веток мелькнула серая фигура.

Он рванулся вперед, раздвинул ветки куста и замер. Перед ним была зеленая поляна. Березка, елочки, трава. Березка дрогнула от вспорхнувшей птицы. Поляну сотряс хохот. Алексей отпустил ветки, развернулся и побежал в другую сторону. Мальчик резко остановился. Как он шел сюда? Сначала немного прошел вдоль опушки, потом углубился в лес и нашел гриб. Значит, надо повернуться…

Алексей покрутился на месте и, оставив поляну справа, снова побежал.

«Га-га», — встрепенулась на ветке ворона.

«Нужно запомнить, с какой стороны она кричит», — мелькнула у Алексея мысль.

Впереди опять стеной встали сосны, он ловко проскользнул мимо них и замер. Зелень травы резанула по глазам. Уже знакомо дернулась ветка березы от взлетевшей птицы, зашелестели маленькие листики. От обиды Алексей бросил на землю шапочку, пересек поляну и опять углубился в лес, оставив за спиной противный хохот.

Теперь он решил не спешить и ничего не выбирать. Нужно просто идти вперед, стараясь не сбиваться на круг. Он где-то слышал, что если человек гуляет по лесу, то незаметно для себя начинает идти не по прямой, а по кругу.

«Га-га-га!» — прямо над головой захлебнулась криком ворона. «Значит, и ее я придумал», — пронеслось в голове у Алексея. Встали стеной сосны. Алексей сделал два шага вперед, зажмурился и вышел из-за деревьев. На него пахнуло пряным летним теплом, зашуршала крыльями птичка, зашелестела трава.

Алексея пронизал страх. Ему вдруг показалось, что поляна наступает, береза тянет к нему свои ветки, чтобы вцепиться и задушить…

— А-а-а-а!

Его крик смешался со смехом Хозяйки. Алексей попятился, споткнулся, упал, забарахтался на скользких корнях. Под напором ветра трава наклонилась к нему, лизнула ботинок.

— Мама!

Страх поднял Алексея на ноги. Натыкаясь на стволы сосен, Белов понесся прочь.

— Сергей! — заорал он. Но только ворона в вышине уже привычно откликнулась: «Га-га-га».

Алексей втянул голову в плечи, зажмурил глаза. Го-, лова у него кружилась, кровь бешено стучала в висках. В лесу вдруг стало тихо, и ему показалось, что сзади кто-то дышит.