Шаги сзади стихли. Алексей еще некоторое время бежал вперед.

Все?

Лес был пуст.

— Алексей! — раздалось вдалеке.

— Лешка! — Катиному крику вторило визгливое гавканье Бакса.

Алексей вскочил.

Его ищут! Может, теперь удастся выйти? Алексей побежал в сторону крика.

— Вот ты где! — всплеснул руками Сергей. — Где тебя носит? Ты что, заблудился?

Увидев взволнованное лицо Алексея, Сергей склонился над ним, сложив пополам свое длинное тело:

— Что произошло?

Алексей вгляделся в серые внимательные глаза. Кажется, это уже было.

— Ничего, — Алексей подавился словами. — Я… заблудился.

— Нашелся, — резко выпрямился Сергей, — и хорошо. Катя, лови псину, поехали.

Катя подхватила прыгающего Бакса, метнула на Алексея испепеляющий взгляд и прошипела:

— Из-за тебя столько суматохи…

Алексей стоял и смотрел в спину уходящим людям. Катя бросила Бакса на сиденье, села сама, громко хлопнула дверцей, повернула голову к Алексею. Сергей обошел машину, открыл дверцу со своей стороны.

— Ну, что же ты? Поехали. Нас в деревне ждут, — четко проговаривая каждое слово, сказал Сергей.

Алексей не шевелился. Катя и Сергей, замерев, продолжали на него смотреть. Под их взглядами он стал медленно пятиться к лесу. А потом развернулся и бросился бежать.

Влетев в какие-то непроходимые заросли кустарника, он остановился.

Что же это получается? Куда он ни сунется, везде одно и то же. Что бы такое придумать, чтобы отсюда выйти?

Ему нужна Хозяйка, это она его запихнула в собственную фантазию. Хочет замучить, чтобы он у нее попросил помощи. Фигушки! Не дождется. Нужно придумать что-то очень простое.

Алексей завертелся в кустах, рубашка опасно затрещала.

«Жили-были Заяц и Лиса. Была у Зайца избушка лубяная, а у Лисы ледяная».

Небольшой, аккуратный домик, светло-желтые стены, низенькая крыша, из крошечной трубы идет дымок. На крыльце сидит довольно крупный Заяц и пьет чай. Рядом стоит Петух, в крыльях он держит косу.

Заяц приветливо помахал лапкой, достал откуда-то из-за спины еще одну чашку с блюдцем и протянул Алексею.

— Привет, — усы Зайца забавно шевельнулись, когда он это сказал.

— Привет, — Алексей осторожно взял чашку в руки, от нее шел приятный парок, в коричневой жидкости плавал ломтик лимона. Алексей отхлебнул. Это был самый настоящий чай, крепкий и сладкий, с горьковатым привкусом лимона. Заяц широко улыбнулся. Но тут улыбка застыла на его мордочке, лапка дернулась, чашка с блюдцем опрокинулись.

— Лиса! — заверещал он, вскакивая.

Петух повернулся туда, куда показал Заяц. Из травы высовывалась рыжая голова Лисы. Мгновение — и Патрикеевна прыгнула вперед. Заяц скрылся в избушке. Петух взмахнул косой, раздался шаркающий звук, и Лиса упала на землю, перерезанная пополам.

Руки Алексея опустились, горячий чай вылился ему на штаны, обжег ноги.

— Все? — выглянул из избушки Заяц.

Петух заквохтал, зарокотал и разразился победным кукареканьем.

— Вот и славненько.

Заяц опять уселся на крылечке, достал еще одну чашку с блюдцем, довольно посмотрел на Алексея, протянул ему чай.

Алексей помотал головой. Заяц еще больше улыбнулся и отхлебнул из чашки.

«Надо уходить», — подумал Алексей и попятился. Звери этого даже не заметили. Заяц, все так же улыбаясь, сидел на крылечке, Петух замер около него.

Домик скрылся за деревьями.

— Лиса! — раздался сдавленный крик.