— Я лишь скромный поставщик сведений.

— Ты станешь моей связью с союзниками за границей. Львиная доля моей стратегии основывается на качестве твоей информации.

— Вы так высоко оцениваете мою роль…

— Хочешь ли ты остаться в Египте после нашей победы?

— Я привык к здешней жизни.

— Ты станешь богатым, Райя, очень богатым. Я не пожалею ничего для тех, кто поможет мне захватить власть.

Райя поклонился.

— Я ваш верный слуга.

— У тебя есть более точные сведения?

— Пока нет.

Шенар сделал несколько шагов, облокотился на перила балкона и посмотрел на север.

— Этот день — великий день, Райя. Позднее мы будем вспоминать его как начало падения Рамзеса.

Любовница Аша, египтянка, была маленькой ростом, но очень миленькой. Лукавая и неутомимая выдумщица, она обладала прекрасным телом. Ее предшественницами были две ливийки и три сирийки, но они оказались скучными. В любовных играх молодой дипломат требовал фантазии, только так он мог раскрыть свои чувства и услышать внутри себя неповторимые мелодии. Он уже приготовился к упоительным наслаждениям, когда его управляющий прервал такой приятный момент без всякого предлога и начал ломиться в дверь.

Раздосадованный Аша открыл дверь, даже и не думая одеваться.

— Простите… Срочное послание из ведомства.

Аша посмотрел на деревянную табличку. На ней было только три слова: «Необходимо немедленное присутствие».

В два часа ночи улицы Мемфиса были пустынны. На своей лошади Аша быстро преодолел расстояние, которое отделяло его дом от здания ведомства. Он не стал тратить время на подношения богу Тоту, а сразу же кинулся к кабинету, перескакивая сразу через три ступеньки, он вбежал в комнату, где его ждал писец.

— Думаю, что я вас сильно побеспокоил.

— Из-за чего?

— Срочное донесение одного из наших агентов с севера Сирии.

— Если речь идет о ложном донесении, не представляющем для нас никакого интереса, я приму соответствующие меры.

Папирус казался чистым и нетронутым. Но при нагревании его масляной лампой на нем появлялись определенные знаки.

Аша прочитал папирус два раза.

— Срочность оправданна? — спросил писец.

— Оставьте меня.

Аша развернул карту и сверил все полученные сведения. Если он не ошибался, то можно было ожидать худшего.

— Никак не могу проснуться, — шептал Шенар.

— Читайте здесь, — посоветовал ему Аша, показывая донесение разведчиков.

Текст разбудил Шенара.

— Хеттские племена возьмут под контроль несколько сирийских поселений в центральной части и выйдут в зону влияния Египта.

— Это ясно.

— Ни убитых, ни раненых. Может, речь идет о провокации?

— На самом деле это происходило и раньше, но еще никогда они не продвигались так далеко на юг.

— Это ваша уверенность или предположение?

— Предположение.

— Вы можете превратить ее в уверенность?

— Принимая во внимание ситуацию, следующие сообщения должны последовать незамедлительно.

— Как бы она ни сложилась, мы будем молчать.

— Мы сильно рискуем.

— Я понимаю, Аша, однако такой должна быть наша стратегия. Мы хотим обмануть Рамзеса, заставить его совершить ошибку, которая обернется для него тяжелым поражением, но хетты, кажется, готовы действовать немедленно. Итак, нам нужно задержать подготовку египетской армии к отпору врагов.

— Я не уверен в этом, — протестовал Аша.

— Ваши доводы?

— С одной стороны, мы выигрываем лишь несколько дней, которые будут совершенно бесполезны для того, чтобы помешать подготовке контратаки, с другой стороны, мой писец знает, что я получил важное сообщение.