— Что же вы мне посоветуете?

— Отправьте его в Грецию с Еленой.

— Но она отказывается!

— Любое желание этой женщины порождает только несчастье и смерть. Никому не под силу изменить ход ее судьбы.

— Она свободна выбирать страну для жительства по собственному желанию.

— Я вас предупредил. Кстати, и не забудьте доставить мне новый папирус и оливковое масло лучшего качества.

Некоторые посчитали бы поведение седобородого поэта немного дерзким, но Рамзес любил его искренность, которая была ему дороже сладких речей придворных.

Как только Рамзес перешагнул портал отведенного ему крыла дворца, Амени поспешил ему навстречу. Таким возбужденным Рамзес его еще никогда не видел.

— Что происходит?

— Менелай… Это Менелай!

— Что он сделал?

— Он взял в заложники служащих порта, женщин и детей и угрожает их убить, если ты не отдашь сегодня же Елену.

— Кто отвечает за безопасность порта?

— Не будь слишком строгим. Менелай и его люди внезапно схватили наших солдат, охраняющих пристани.

— Предупреждена ли моя мать?

— Она ждет тебя, в сопровождении Нефертари и Елены.

Вдова Сети, супруга Рамзеса и Елена были обеспокоены.

Туйя сидела на низком позолоченном стуле, Нефертари на складном, а Елена стояла, прислонившись к светло-зеленой колонне в форме лотоса.

Зал аудиенции великой царской супруги был прохладным и располагавшим к отдохновению. Тонкие запахи пленяли обоняние. Украшенный букетом цветов трон Фараона напоминал о временном отсутствии правителя.

Рамзес склонился перед матерью, нежно поцеловал супругу и приветствовал Елену.

— Ты уже знаешь? — спросила Туйя.

— Амени мне рассказал. Дело серьезное. Сколько заложников?

— Пятьдесят.

Рамзес обратился к Елене:

— Если мы начнем штурм, убьет ли Менелай заложников?

— Он перережет им глотки своей рукой.

— Осмелится ли он на такую жестокость?

— Он хочет меня видеть. Если он потерпит неудачу, то прежде чем пасть самому, он убьет всех.

— Даже невинных?..

— Менелай воин, для него существуют только союзники или противники.

— А его собственные люди… Понимает ли он, что никто не последует за ним, если будут убиты заложники?

— Они умрут с честью, как герои.

— Они не герои, а убийцы беззащитных людей!

— Менелай не знает другого закона, кроме победы или поражения.

— Никому из этих греков не избегнуть загробного царства!

— Наша смерть неизбежна, но вкус борьбы сильнее простого желания выжить.

Нефертари приблизилась к Рамзесу.

— Что ты собираешься делать?

— Я отправлюсь один и без оружия к Менелаю и попытаюсь его образумить.

— Это безумие, — сказала Елена.

— Тем не менее я должен попытаться.

— Он тебя тоже возьмет в заложники! — перебила Нефертари.

— Ты не имеешь права рисковать, — осудила его Туйя. — Попавшись в расставленную ловушку, ты станешь жертвой противника.

— Он увезет тебя в Грецию, — прошептала Нефертари, — воцарится в Египте тот, кто договорится с Менелаем и отдаст ему Елену.

Рамзес вопрошающе взглянул на мать. Она была согласна с Нефертари.

— Если будет невозможно договориться с Менелаем, тогда нужно заставить просить его пощады.

Елена подошла к правителю.

— Нет, — сказала она, — мы отказываемся от такой жертвы.