– Конфетка, жди меня завтра утром ровно в одиннадцать в своём самом любимом саду коралловых деревьев совершенно голой. Я приду и одену тебя в такой наряд, что ему позавидует и сама Великая Мать Льдов. Это как раз то, о чём ты так долго мечтала вместе со своей драчливой майнарой.

Твой преданный друг.

Преданных друзей у леди Риты было очень много, но никто из них не был портным. К тому же этот парень знал её прозвище, а таких среди её друзей было не так уж и много, ну, а о том, что Корина является не только её правой рукой, но ещё и майнарой, без которой она и трёх дней не могла прожить, знали только самые близкие её друзья и поэтому она терялась в догадках, кто же это мог быть. Когда она съела последнюю конфету и слизнула со своей груди крошку шоколада, то ей стало немного грустно. Впрочем, если это был не розыгрыш, то это была далеко не последняя коробка конфет, которую она получила от этого парня, пожелавшего стать её паломником. Лишь бы он оказался настоящим рыцарем и приличным человеком и не стал набиваться в отцы, что сделалось последнее время просто каким-то наваждением и сущим наказанием для Верховной жрицы. Одно дело родить сына или дочь от такого любовника, как Сорквик или же вовсе от Жано, и совсем другое подарить ребёнка случайному паломнику, пленившему её сердце всего на каких-то несколько часов.

В последнее десятилетие леди Рита взяла за правило принимать у себя в покоях не более одного паломника в неделю, а число новых паломников и вовсе резко ограничила. Теперь их у неё бывало не более шести человек в год, а иной раз и того меньше. Делами храма она почти не занималась и потому всё своё свободное время посвящала семье Жано, в которой она давно уже была равноправным членом, и своим детям, их у леди Риты было уже двадцать семь, – одиннадцать дочерей и шестнадцать сыновей и все они были рождены только от двух отцов, Жано и Сорквика. Император проявил себя очень благородным человеком и всех её детей и внуков, которых было уже восемнадцать, записал в наследные принцы и принцессы. Различие между ними всё же было и оно заключалось в том, что одни принцы и принцессы носили фамилию Роантир, а другие Роантир-Коррель.

Все сыновья леди Риты были черными рыцарями. Некоторые из них несли службу в ордене, другие в имперском космофлоте, а трое её мальчиков избрали себе стезю науки, но все сходились в одном, у них было два отца, один очень строгий и требовательный, – Жано, а другой очень покладистый, мягкий и щедрый, – Сорквик. Зато дочери леди Риты были совсем другого мнения о своих двух отцах и считали Сорквика чуть ли не бессердечным извергом и тут даже сама Верховная жрица ничего не могла поделать. Принцессам дома Роантидов императором было строго-настрого запрещено выходить замуж, поскольку им всем было суждено стать императрицами Звёздных империй и ни о чём ином Сорквик и слушать даже не хотел. С него вполне хватало того, что дочь принцессы Аниты тайком замуж за короля Лентиса. Тут с ним не спорил даже Жано.

Сорквик был выше такого порока, как ревность, и его связывала с Жано Коррелем не только леди Рита, но ещё и большая дружба. Может быть именно поэтому Жано и не стал отказываться от нового дворянского титула и согласился стать Великим герцогом Роантиром. Под его рукой вот уже почти семнадцать лет находилась столица империи Роант. Хотя леди Рита не очень-то любила этот шумный и бестолковый город, но с той поры, как её гражданский муж, так называла Жано принцесса Анита, стал герцогом Роанта, она полюбила бывать в столице, ведь теперь у неё был там свой собственный дворец и ей больше не приходилось останавливаться во дворце Сорквика и встречаться там с некоторыми из его обитателей. От мыслей о всех этих сложностях её отвлёк весь золотой, сверкающий драгоценными камнями, словно витрина ювелирно магазина, робот-мажордом, который влетел в сад коралловых деревьев и, держась от них на почтительном расстоянии, громко и торжественно провозгласил:

– Моя госпожа, к вам явились посетители, граф фрай-Флайермин с принцессой Эмилией и графиней фрай-Коррель.