Она не могла оставить кота в беде – и поспешила ему на помощь, то есть спустилась в подвал.

Разумеется, она взяла с собой недоеденную Михаилом мясистую куриную ножку – чтобы оказать несчастному животному первую неотложную помощь.

В первый момент она ничего не могла разглядеть в темном подвале, но потом ее глаза привыкли к скудному освещению, кроме того, она включила фонарик телефона и направила его в ту сторону, откуда доносилось мяуканье.

Там стоял старый громоздкий сундук, окованный железными полосами.

А на этом сундуке сидел большой, пушистый черный кот с изумрудными глазами.

Кот драл сундук когтями и громко мяукал.

– Что с тобой? – удивленно проговорила Надежда. – Я думала, ты не можешь отсюда выбраться…

Кот издал новую руладу и продолжил драть когтями крышку сундука, словно пытался пробиться к его содержимому. При этом он то и дело поглядывал на Надежду, словно что-то хотел ей сказать.

– Кис-кис-кис… – Надежда направилась к сундуку с куриной ножкой наперевес.

Кот, как ни странно, не прервал своего занятия, как будто загадочное содержимое сундука интересовало его больше, чем вполне реальное угощение.

Надежда подошла к сундуку и деликатно положила куриную ножку перед котом.

Кот с интересом посмотрел на угощение, затем перевел взгляд на Надежду с сомнением.

На его выразительной морде отчетливо читалась интенсивная работа мысли.

Наконец, он принял решение – посчитал, что синица в руке… то есть курица в когтях, лучше, чем журавль в небе… то есть в сундуке.

Он прижал уши, вцепился зубами в куриную ножку, спрыгнул с сундука и потрусил в самый дальний угол подвала.

– Куда это ты? – проговорила Надежда, и последовала за котом.

Кот взглянул на нее очень выразительно, затем юркнул за какой-то ящик и пропал.

Надежда отодвинула этот ящик.

За ним, в стене подвала, был темный лаз – достаточно широкий для кота, но не для человека.

– Ага, значит, у этого кота есть собственный вход в этот подвал! – проговорила Надежда вслух. – Так что не Михаил его сюда впустил. Он сам приходит и уходит, когда захочет… И зря я сюда спустилась…

С этими словами она развернулась и пошла обратно.

За кота можно было не беспокоиться.

Однако, поравнявшись с сундуком, Надежда остановилась.

Она вспомнила, с каким остервенением кот драл крышку сундука – как будто любой ценой пытался попасть в него. Вспомнила она также, что котяра смотрел на нее очень выразительно – словно хотел сказать ей что-то очень важное…

Кроме того, у Надежды возникло знакомое ощущение – покалывание в корнях волос, которое давало ей знать, что она находится в одном шаге от какого-то важного открытия, или от разгадки очередного криминального ребуса…

Кот драл крышку сундука когтями – потому что у него не было другого способа проникнуть внутрь.

Надежда оказалась в более удобном положении.

Ей было достаточно просто открыть крышку – благо замок на сундуке был не заперт, его уже открыл Михаил.

Надежда заглянула в сундук.

На первый взгляд, там не было ничего интересного – всякий домашний хлам, по большей части электрический.

Здесь были старые неисправные телефоны из черного бакелита, с круглым наборным диском, допотопные ламповые радиоприемники, еще более старые репродукторы, кроме того, закопченные чугунные сковородки, кастрюли и утюги…

Конечно, были в сундуке какие-то радиодетали, провода и старые паяльники.

Наверняка именно здесь в ботинок Михаила попало злополучное реле, из-за которого он вообразил, что сломал ногу.

На первый взгляд, в сундуке не было ничего интересного.