Он казался искренне оскорбленным.

— Тогда как же ты принимаешь решение?

— Люди всегда идут за теми, у кого большое сердце — у них самая сильная ци. Все бойцы обладают мужеством. Но я ищу одного, того, который не сдастся. Того, кто выползет из своего угла ринга даже в том случае, если получит серьезную травму, даже если будет знать наверняка, что для него все уже потеряно.

— Такого, как Ник.

Он молчал. Она чувствовала, что у нее все похолодело внутри.

— Ты откормил Ника, как теленка на убой. Ты помог ему достичь пика формы, а потом, когда его ци была наиболее сильной, нанес удар. Во время поединка он уже умирал. Ты уже забрал у него все, что тебе было нужно, во время последнего спарринга.

Он все так же не отвечал.

— Ник умирает?

— Мы все умираем.

— Ты можешь остановить это? Можешь обратить процесс?

— Дянь-сюэ нельзя аннулировать.

Она почувствовала, как ее сердце сдавила боль, и стала дышать неглубоко, стараясь ее контролировать.

— Я не позволю тебе выйти отсюда, — произнесла она медленно. — Я не могу позволить тебе уйти и продолжать убивать.

Сложив руки в оборонительную позицию, она развернула тело, максимально сократив пространство для возможной атаки. Его лицо посуровело, почти мгновенно он повторил ее движения, и они стали медленно обходить друг друга по кругу.

Пространство пола было ограничено. Перед его приходом она придвинула две скамейки, которые находились в студии, к самой дальней стене, насколько возможно освободив место для поединка. Но все равно этого места было достаточно только для близкого боя, с маленьким шансом на спасение.

Ее сердце бешено колотилось. Она слышала, как кровь пульсирует у нее в висках, но старалась дышать носом и следила за тем, чтобы каждое движение было осмысленным. В прошлый раз, когда они сошлись в противоборстве, она позволила своим мыслям и страхам сбить себя.

«Он больше, чем я… Мне страшно… Он причинит мне боль» — все эти мысли путались в голове, отвлекали, не давали сосредоточиться на атаке и толком подготовиться к защите. Ее разум обернулся против ее тела, и оттого все ее движения были смазанными, неуверенными.

Но не в этот раз. В этот раз она сделает все так, как учил ее Чилли. Оставаться в настоящем моменте. Использовать против противника его собственную силу. И главное: не падать. Поскольку у нее нет навыков борьбы и такой силы в руках и спине, чтобы одолеть его, если он опрокинет ее на пол.

Он неожиданно рванулся вперед с невероятной, все нарастающей скоростью, от которой захватывало дух. Она помнила ее еще с прошлого их поединка. Не дав ей опомниться, он ворвался в ее зону. Ворвался и занял позицию. Она узнала технику, которую он использовал. Это было одно из фундаментальных атакующих движений — близкий подход и последующий сильный прямой удар с близкой дистанции. Всем своим существом она ощущала его внутреннюю энергию, которая изливалась на нее, стараясь сокрушить. Она попыталась уйти в сторону, но он опередил ее, продолжив атаку. Его манера борьбы не изменилась, она была такая же, как и в прошлый раз, — линейная и крайне агрессивная. Он непрерывно отбирал у нее пространство, стараясь выбить ее из равновесия. Его руки рубили, хлестали, захватывали. Это была энергия ян — постоянно движущаяся вперед, никогда не отступающая.

Так как он действовал линейно, ей нужно двигаться по кругу. В предыдущий раз ее ошибка состояла в том, что она позволила ему диктовать ей свой ритм. В ответ на его агрессивное нападение она использует обходной маневр, движение по спирали, будет ускользать от него. Она будет ветром. Он никак не сможет навязать ей свою силу, если она не примет его условия. Она будет водой, поддастся, если возникнет необходимость.

Он схватил ее запястье.