Красная женщина с трудом добралась до своей пещеры. Вход казался обманчиво маленьким, а изогнутый туннель создавал впечатление тесноты. Однако сама пещера была исключительно большой, и Красная женщина использовала все пространство для своих многочисленных занятий. Ей было бы трудно одной следить за таким большим помещением, если бы она не начала использовать для этого мертвецов. Дюжины зомби слонялись туда-сюда и делали, что им было поручено. Некоторых из них было почти невозможно отличить от живых, но у большинства признаки смерти были налицо. Один зомби, пошатываясь, подошел к ней и взял плащ. Другой подал ей стакан бренди. В напитке плавала личинка, но Красная женщина к такому уже привыкла. Для того чтобы день и ночь работать среди живых мертвецов, нужен был сильный желудок, и она со временем пристрастилась к личинкам, червякам и мухам. Она пригубила бренди и с довольной улыбкой положила белого опарыша под язык.

Она подошла к котлу и посмотрела, как шли дела у мертвеца, который помешивал отвар. Затем она проверила ювелира, перебиравшего драгоценные камни. После этого она оценила последнее полотно ткача и наконец просмотрела новые мечи кузнеца, ни один из которых не заслуживал даже самого простенького зачарования. Она задумалась, сколько всего надо было сделать. Но дела могли подождать. Она проковыляла к табурету и уселась на него, опершись плечом о свой посох. Ее ворон был прав, говоря, что однажды она не сможет вскарабкаться так высоко на гору, но ни одна пещера пониже не обладала подобающей атмосферой.

Служанка-зомби прекратила подметать. При жизни она была довольно милой, если не сказать на редкость красивой. Теперь ее кожа обвисла на костях мертвым доказательством того, что если слишком богатым быть нельзя, то слишком тощим точно можно.

– Вы сделали это? – спросила она.

Колдунья кивнула.

– Частенько он умирает, верно?

Колдунья снова кивнула.

– Должно быть, он очень неуклюжий, – сказала служанка.

– Он просто идиот, – гаркнул ворон.

– Смерть не отдает предпочтение идиотам, – сказала Красная женщина. – Она просто благосклонна к Нэду. Забвение не раздает своих подарков просто так, но тех, кого оно хоть раз держало в своих любящих объятиях, оно никогда не обделит.

– Меня оно почему-то не спешит снова забрать в свои объятия, – сказала, потупив взор, служанка, и ее бледно-землистая кожа еще больше провисла.

– Это из-за того, что ты лишь наполовину жива. У смерти слишком много забот, чтобы отвлекаться на такие пустяки. Ей не важно, продолжает ли твое тело разгуливать по земле, или нет.

– Давайте надеяться, что он продержится еще немного, прежде чем снова подохнет, – сказал ворон.

Красная женщина улыбнулась. Хотя опека над Нэдом и была ее главной обязанностью, эти путешествия к нему всегда отнимали много драгоценного времени, и она надеялась, что Нэд оттянет очередную кончину хотя бы на пару месяцев.

Служанка-зомби понюхала воздух. Если бы ее нос давным-давно не отвалился, ее ноздри раздулись бы.

– Вы чувствуете этот запах? Это от меня?

– По-моему, это от меня, – сказал покрытый слизью мертвец, смешивающий зелья.

Мертвый рыцарь поднял свое забрало.

– Ну, по крайней мере это не от меня. – Он был новым членом личного состава пещеры и пока не мог признать, что умер, хотя копье, торчащее у него из груди, не заметить было невозможно.

Безногий мертвый ювелир, перебиравший самоцветы, остановился.