А потом он увидел их. Повсюду вокруг него. Маленьких существ. Крошечных и ничтожных. Даже недостойных его внимания. Все же он заметил их, стоящих в вонючем черном снегу, достававшем людоеду до пояса. Солдаты отряда смотрели на него, на их лицах отпечаталось смятение и безмолвный ужас.

Его взгляд упал на Регину и Мириам. Он больше их не помнил. Больше нечего было вспоминать. Они были просто частичками пыли, не имевшими никакого значения.

– Тогда почему ты помнишь их имена? – спросила Красная Богиня, неожиданно возникшая рядом.

Он повернулся к ней.

– Это всего лишь пустые воспоминания человека, которого никогда не было.

Затем Опустошитель посмотрел на Рукку, который по-прежнему корчился у его ног в тихой агонии, все еще пытаясь вытащить по глупости проглоченное сердце. Весь свет в посохе померк, и на смену ему пришла темнота, окутавшая ночь таким густым черным туманом, что только Опустошитель, Рукка и Красная Богиня могли видеть.

– Ты бог, которому приснилось, что он был человеком, – спросила богиня, – или ты человек, которому снится, что он бог?

Опустошитель сурово улыбнулся.

– Я это я. И так будет всегда. Эти же существа подо мной, как и их мир, однажды исчезнут. Мне не важно, случится ли это сегодня, завтра или послезавтра. Все это лишь мгновение вечности.

Рукке почти удалось достать сердце. У Опустошителя осталось всего несколько секунд, чтобы воспользоваться слабостью демона. Иначе титаническая битва возобновится.

Безумный Опустошитель поднял посох, собираясь пронзить им Рукку.

Богиня наклонилась и прошептала в ухо Опустошителю:

– Это важно. Если не для тебя, Нэд, то для них.

Опустошитель заколебался. Не так давно, по его меркам, он бы не задумываясь уничтожил и Рукку, и этот мир, и эти частички с бесчисленным множеством других, да и всю вселенную в придачу. Но обстоятельства изменились. Он жил как человек, как множество других людей. Воспоминания нахлынули на него, и он смог припомнить только жизнь Нэда.

Даже по меркам ничтожного смертного бытия, то существование было лишь абсурдной и бесплодной попыткой, бессмысленной тратой времени, борьбой с судьбой за место в мире, которому было наплевать на очередную букашку, ползающую по его поверхности. Однако та жизнь и все эти маленькие существа были полны какого-то непонятного достоинства. И хотя они ничего не значили, а их жизнь или смерть значила еще меньше, Опустошителю они показались странно красивыми. Никогда до этого он не мог себе такого представить и поэтому не понимал происходящего до конца.

Он опустил свой посох. Темнота отступила, и на ее место вернулась ночь.

А потом он улыбнулся. Мириам. Регине. Фрэнку. И всему Людоедскому отряду. Буран закончился. Снег стал белым, а потом исчез.

Красная Богиня протянула руку.

– Дай мне посох, Нэд. Тебе он не нужен. Сила внутри тебя. Так было всегда. Раньше ты предпочитал ей не пользоваться. И можешь принять это решение снова.

Рукка прыгнул. Он бросил в Опустошителя его собственным сердцем, и почерневший орган окутал своего бывшего хозяина. Рукка выбил посох из рук Опустошителя, схватил его за горло и, прежде чем тот успел прийти в себя, выдернул его глаз. Опустошитель рухнул наземь. Его тело уменьшилось до размеров Нэда.

Красная Богиня рванулась помешать Рукке вложить глаз в пустую глазницу, но демон изрубил волшебницу на куски своим зазубренным хвостом. Затем он вставил глаз и залился смехом.

– Она моя! – победно завопил Рукка. – Сила принадлежит мне!

– Нет, – сказал Нэд.

Демон взвился над лежавшим под ним крошечным смертным.