— Ваш сад огромен, — ответил Майкл. — На осмотр всей территории уйдет уйма времени. Не лучше ли нам пройти туда, откуда в Прошлое был заброшен бироб?

— Резонно. Так мы и сделаем, — улыбнулся Петреску. Он безукоризненно играл роль радушного хозяина, а мозг его тем временем просчитывал все возможные варианты развития странной игры, которую затеял Хозяин.

— Кто он, этот чужак? И почему его возможное появление в моем саду так волнует Владыку? — спросил Петреску, и вдруг внезапная догадка исказила черты его лица. — Уж не сам ли хронопилот пожалует к нам в гости? Майкл, вы не в курсе?

Майкл раздумывал, рассказывать ли Петреску историю Хозяина или лучше пока промолчать. Сделав неопределенный жест, он промолчал…

— Ну, вот мы и пришли, — сказал Петреску, остановившись на садовой дорожке у двух огромных розовых кустов. — Вот отсюда я и отправил бироба в 47 год. Как видите, все чисто. Даже трава не примята. Никто из Прошлого сюда не…

Петреску не договорил. В это мгновение розовый куст качнулся в сторону, справа от него возникло «серое окно», и из него на садовую дорожку вышел человек в черном мундире со старинным пистолетом в правой руке. Телохранители Петреску выхватили автоматы, но Ион остановил их, разведя в стороны руки с растопыренными пальцами.

— Не стрелять! — приказал он и улыбнулся. — Этого человека я узнаю из тысячи, в каком бы виде он не предстал передо мной! Здравствуйте, Хозяин! Так вы лично совершаете путешествия во Времени?

Майкл во все глаза смотрел на пришельца из Прошлого. Только он один знал, что на самом деле Хозяин — это эсэсовец Ренке.

Пока Петреску говорил, Ренке озирался по сторонам, держа палец на спусковом крючке «парабеллума». Но вот Петреску шагнул вперед, и Ренке выстрелил. Сначала в Петреску, потом в каждого из телохранителей. Он расстрелял всю обойму и бросил пистолет на землю.

Майкл был напуган и стоял, инстинктивно заслоняясь ладонями. Ренке не стрелял в Майкла только потому, что тот был безоружен.

На выстрелы стали сбегаться роботы: садовники и охранники. Ренке не мог больше оставаться в этом месте. Он нажал какие-то кнопки на «бломпе» и поспешил к «серому окну», но подбежавший охранник сбил его с ног. «Бломп» выскользнул из руки Ренке, описал в воздухе дугу и упал под ноги Майклу. Ренке оттолкнул робота и буквально нырнул в проем «серого окна». «Окно» исчезло.

Майкл был словно загипнотизирован всем произошедшим. Он переводил взгляд с мертвого лица Петреску на «бломп», и обратно. Подбежавшая Инга вывела его из состояния ступора.

— Что это было? Что с дядей? Он убит?! Майкл!

— Да! — опомнился Майкл. Он наклонился и поднял потерянный Ренке блок мгновенных перемещений. На экране прибора светилась дата «2159».

«Все верно! — подумал Майкл. — Ренке переместился на сто три года назад, и его размазало по времени. Эти несколько минут, что прошли с момента его исчезновения, уже превратились в сто три года правления Хозяина. Петля длиною в сто три года должна сегодня замкнуться. И замкнуть ее предстоит мне. Что будет потом, после того, как я нажму кнопку? Об этом я могу только догадываться. Но мне нельзя здесь оставаться ни на секунду! Я должен отправиться в Прошлое, чтобы спасти Алекса…

Вокруг сновали люди и роботы. Размазывая по щекам слезы, что-то кричала Инга. А Майкл сжал в руке «бломп» и надавил на кнопку.

Что-то изменилось вокруг. Поблекли цветы, насекомые замерли в воздухе.