— Присядьте, Этьен, — лениво предложил он, указывая на садовую скамью, и начал, как обычно, издалека. — Не правда ли, приятно вот так вырваться из душного кабинета на часок-другой? Здесь всегда солнце, всегда лето. Искусственный климат — весьма полезная штука, хотя и чертовски дорогая. Отдохните и вы, Этьен, хоть часок, вид у вас какой-то нездоровый. Сейчас Зубейда принесет напитки, а мы попросим ее что-нибудь спеть нам, или станцевать.

Лекоку не понравилось подобное вступление. Он сидел как пришибленный, не решаясь взглянуть на патрона.

— Этьен, мы работаем с вами почти двадцать лет. За это время я не раз ставил перед вами задачи, прямо противоположные тем, которыми ваша служба призвана заниматься. Вы успешно справлялись, и я всегда был доволен вашей работой. Я знал, что на вас можно положиться, — Петреску сделал паузу. — Теперь я в этом не уверен.

— Ион! Согласен, я допустил ряд досадных ошибок. Но разве…

— Зачем ты привлек к работе этого Лозовски? — вдруг взорвался Петреску, сразу переходя на «ты». — Ты что, не знал, что Лозовски — потомок Хорна? Ты проморгал старт Корабля! Ты упустил возможность его вернуть! Что ты теперь думаешь делать?

— Я уже прогнал Майкла, — немного заикаясь, стал оправдываться Лекок. Он начинал заикаться всякий раз, когда нервничал. — Я думаю поручить это дело Дику.

— Ладно. Пусть так. Дик Секонд — твоя последняя ставка в этой игре… Хочу довести до тебя мнение Хозяина. Вот что он подумал позавчера, — с этими словами Петреску взял со скамьи миниатюрный мнемофон и включил синтезатор речи. Прибор послушно воспроизвел мысли Владыки:

«Если мы не сумели сорвать старт Корабля, если не сможем добиться его возвращения, значит, остается активно управлять действиями пилота. Мы обеспокоены не столько судьбой Алекса Химмеля, сколько самим фактом преждевременного проникновения в прошлое наших предков. Надо найти средство дискредитировать руководство пресловутой Хроноразведки. Нам будет на руку, если пилот не вернется».

— Вот как представляется Хозяину заключительная фаза операции, — сказал Петреску. — Когда не помогают терапевтические меры, прибегают к оперативному вмешательству… Пусть ваш Дик Секонд немедленно приступает к ликвидации Бартона. Хорна не трогайте. О выполнении доложите лично. После этого будем решать судьбу пилота. Все ясно?

Лекок молчаливо кивнул.

— Жаль, что тебе нужно так спешно возвращаться, — уже с улыбкой хлопнул его по плечу директор СБ. — Но я понимаю, работа есть работа.

…Через час, сидя перед пустым экраном, Петреску отчитывался перед Хозяином:

— Из-за преступной халатности нашего горе-спасателя мы опоздали развернуть Корабль и теперь вынуждены прибегнуть к крайним мерам в отношении генерала.

— Правильно! — басом сказал невидимый Владыка. — Остальное устроить будет намного легче. Для убеждения Хорна можно использовать того же Лозовски. Хроноразведку необходимо уничтожить в зародыше. Что вы предприняли в отношении Химмеля?

— Пока ничего, патрон, — ответил Петреску. — Мы еще не имеем его координат ни во времени, ни в пространстве. Поэтому…

— Ошибаетесь, Ион, всего полчаса назад Мировая Сеть зарегистрировала два слабых сигнала в окрестностях Брянска. Это маяки Химмеля. Поздравляю вас. Теперь вы сможете установить контакт с хронопилотом.

— Разрешите начать немедленно?

— Да, начинайте. И я хочу, чтобы Химмелем занялся ваш лучший хронохирург, — рассмеялся Владыка. — Пусть это будет лично ваш киллер.