Да кто придумал эти церемонии, ритуалы? А, главное, зачем?

Примерно через двадцать минут стояния, платье стало весить в три раза больше, туфельки из парчи с хризолитами страшно жали, а сами ноги тихонько гудели.

Жрец не останавливался, лишь время от времени прерывался, переводя дух. Чтобы отвлечься, я стала украдкой изучать короля. Царственно гордый Ирсан стоял недвижимо, как скала. Он и напоминал мне скалу. Сильную, крепкую и неприступную, несмотря на открытый взгляд.

Если в глазах Фектиста сквозили высокомерие и алчность, в глазах Ульи Рау — откровенная похоть, то на лице короля застыли спокойствие и, возможно… усталость? Или гнев, вызванный разразившимся криком?

— Ваше Величество! Вас обманывают! Дочка Эрра бесплодна! На девушке магический амулет!

Словно рябь пробежала по воде, нарастая штормовой волной, когда в воздухе послышался гул. Кто-то возмущался обманом, кто-то требовал проверить дюкессу, некоторые пытались успокоить жаждущую справедливости знать.

Я же… Замерла. Застыла. Заледенела. Так и стояла чуть дыша, прислушиваясь к крикам толпы. Ну вот! Кто-то прознал, что в теле Виянны чужачка, а значит время раскрыться пришло.

К лучшему ли? Вдруг обрадовалась. Не придётся лгать! Я ненавидела ложь и пошла на сделку, надеясь на скорейшее избавление от бремени чужой судьбы… А если король откажется от меня, а Фектист в замке убьёт? Всё равно через сколько- нибудь лет родится новая девушка…

Мысли о смерти вызвали страх, раскатившийся в теле вместе с громким звериным рыком. Рык разошёлся по залу, шум резко стих.

Я смотрела на кошек. Они стремительно набирали плотность, превращаясь в тёмно-серых животных. Пожалуй, не изменились только клыки и глаза. В остальном саблезубые тигры обрели натуральность. Ох! А где они до этого были? Какими? Призраками или духами?

Ахнув, я почувствовала руку Ирсана на талии.

— С тобой всё в порядке, Виянна?

— Да, мой король, — заученно произнесла согласие, облизнув губы.

— Ты побледнела. Бирсов испугалась? Тебе не следует их бояться. Они — защита.

— Скорее, испугалась толпы. А кошек… — вздохнула. — Бирсы здесь были раньше. Почему люди их не боялись?

— Что ты сказала? — удивлённо спросил Ирсан. — Ты видела бирсов раньше?

Бархатистый низкий голос короля лился как приятная музыка. Хотелось слушать её постоянно, настолько мягкий хрипловатый тембр мне понравился.

— Они пришли с вами, Ваше Величество.

Ирсан наклонился чуть ниже. Так, что я почувствовала восхитительный, с терпкими оттенками горечи запах мужчины. Кровь на мгновение прилила к щекам от его близости, сердце забилось чаще.

— Ответь мне, Виянна. На тебе есть сейчас магический амулет, поддерживающий свечение Архаита?

— Нет, Ваше Величество. Никаких амулетов нет.

В глазах короля вспыхнул на миг интерес и погас. Ирсан выпрямился и развернулся к знати.

— За срыв свадебного обряда нарушитель будет наказан, — громко огласил волю монарх, посмотрел на жреца. — Продолжай!

— Да, Ваше Величество, — степенно ответил Рару Ма и лучезарно нам улыбнулся. — Во имя Ардины!

Восхваления снова текли рекой. Огласив обязанности и права будущей королевы, Рару Ма перешёл к магической клятве. С двух сторон Архаита появились белая и голубая змейки. Дымка потянулась к нам, обвивая пальцы, запястья короля и Виянны полупрозрачными лентами.

— Повторяйте за мной, — распорядился жрец.