- Почему ты не дал ей денег? - спросила я зло.

- Я предлагал ей спрятать ребят. Место надежное. Только я его знал. Да еще Стато. Но Стато не тронул бы детенышей. Он - страж. Все годы она бы укрывала их там до времени взросления.

- Как я поняла, прятаться в склепе унизительно...

- Я сам прятался в этом убежище все детские годы. Моя мать попала в гарем на острова Блаженства. А меня оставила на Дальнем. Я отыскал это место в скале. Разумеется, я никому не говорил о том, где скрываюсь во время гона. Никому, кроме своего друга Стато. Мы прятались вместе. Ты же знаешь Стато. Он до сих пор держится за мой хвост...

- Почему ты не сказал ей об этом?

- Чтоб весь остров узнал? Чтобы меня презирали и кликали трупоедом? Меня бы тут же выперли из стражей. Упрямая старуха сама погубила внуков.

- Но у тебя были деньги. Эти дети могли бы жить!

- Тогда мне не хватило бы на взятку архонту Пло. И мы бы погибли. Оба. А эти ребята - на следующий год. Потому что гон повторится не раз и не два, пока они вырастут...

- Они уже не вырастут, Крто...

- За что ты злишься на меня? А? Хочешь, чтобы я исправил жизнь Эгеиды? Это не в моей власти. Так было и будет всегда. Это закон стада. Биологический закон.

- Но ведь вы разумные существа! Вы могли бы что-то сделать.

- Мы и. делаем. Детей и подростков увозят в детский интернат на время гона. Многих потом не находят - самцы поодиночке проникают и туда.

- Почему не всех?!

Крто отвернулся и стал смотреть на бегущие к берегу волны.

- Одно время стали увозить всех. И даже самок, которые не хотели стать добычей стада. В те годы стадо после долгого и тяжкого труда на шельфе высаживалось на пустые острова, где им доставались лишь старые или покалеченные самки. И тогда стадо ринулось на острова Блаженства. Стражи не смогла их сдержать. Весь период гона продолжалась оргия насилий, грабежей и убийств. А когда эгейцы вернулись в Океан, весь берег был завален трупами. После этого Император в ярости дал приказ об отстреле части стада. Их выкупил филиал "Гибрида". И отправил на разработку старого шельфа. На глубине, на которую эгейцы могут опуститься, но с которой уже не могут всплыть. Назад не вернулся никто.

- Хочешь оправдаться передо мной?

Крто энергично взмахнул в воздухе рукой - новая перчатка производила впечатление почти настоящей человеческой руки.

- Уж если перед кем мне и оправдываться, то только перед своими. Ибо я постоянно нарушаю их законы... Я - трупоед, я выбрал тебя. За одно это веселист Слокс может меня уничтожить. А о твоих нормах и обычаях я мало что знаю.

После стольких испытаний, унижений, усилий и боли - достижение цели. Если бы я была уроженкой Эгеиды, то эти достижения обернулись для меня безмерным счастьем. Но я пришла из другого мира. Внешне острова Блаженства напоминали планетку дешевого отдыха, куда отправляются покутить стесненные в средствах практиканты, начинающие космоплаватели и чиновники низших разрядов. Мало удобств, мало развлечений, и лишь теплое море да морепродукты - от которых меня уже начинало мутить - вот все блага островов Блаженства. То, что казалось Крто бесценным даром, было в моей прежней жизни малостью, доступной каждому. Как если бы парень-практикант пообещал пригласить меня в роскошный ресторан, а привел в дешевую забегаловку. Но для Крто, выросшем на Дальнем, острова Блаженства были подлинными островами Блаженства. Он ожидал моего восторга, признательности, восхищения его подвигом. В первый момент я искренне была ему благодарна. Он спас мне жизнь, остров Вдохновения показался мне островом Покоя. Координатор наделял стражей домами, и мы поселились в небольшом домике с бассейном на берегу Океана. Чтобы окунуться в белую кипень прибоя, надо было лишь сбежать вниз с обрывистого берега. Да вот беда: отныне я не могла бегать.