Это открытие привело меня в отчаяние. Что же, я так и буду день за днем сидеть на этом стульчаке, похожем на старинные инвалидные кресла, которыми когда-то пользовались люди. Я, молодая, совершенно здоровая девчонка. Ведь я могу бегать! Могу кувыркаться, могу...

Стоп! Зачем я рассказываю вам все это!

Прошло несколько недель... или месяцев? Точно сказать не могу... У меня появилось ощущение, что я сижу в большом чулане и смотрю на мир сквозь крошечную дырочку. А Крто обживался. Крто притаскивал в наш чулан одну хламину за другой и восторгался приобретениями.

- Крто, я хочу послать письмо родителям через интернет... что я жива.

Я каждый день заново осознавала: жива! И пыталась понять, что означает это "жива". Восторг... первый восторг быстро прошел, и появилась смутная тревога.

Крто был без маски. И я увидела, как побелел у него нос. Я уже знала, что это значит.

- У тебя есть связь через Интернет? - настаивала я.

Он замотал головой. Этот жест был человеческий - он перенял его от меня. Но я заметила, что у эгейцев на островах Блаженства в ходу была человеческая мимика, особенно, у тех, кто носил человеческие маски.

-- Связь только у архонта. И то она вся перлюстрируется. Как только ты сообщишь...

- Я могу иносказательно.

Он взвизгнул - пронзительно, так, что заложило уши.

- Нет! Сам адрес тебя выдаст. Понимаешь? Я еще не понимала. Лишь чувство тоски усиливалось.

- Что же мне делать?

- Давай подождем и не будем рисковать,- предложил он.- Случай непременно представится. Будем ждать...

Случай представился, хотя и не для меня. Через год на архипелаге во время гона погибли два стража и координатор острова Вдохновения. Два десятка обезумевших самцов из стада пытался прорваться на архипелаг. Крто во время схватки занял место координатора. Но чтобы занять его пост официально, опять пришлось давать взятку. Все наши накопления за этот год пошли на подкуп. Пришлось еще занимать. Эгейцы нашего положения не пользуются услугами банков все занимают друг у друга. Берут у равных себе, никогда - у начальства.

Став координатором, Крто тут же вызвал с Дальнего Стато. Я вспомнила собачье умиление во взгляде и жаркие шепот: "Не переживу..."

Но пережил. И вот - достиг.

Явившись на острова Блаженства, Стато бухнулся на землю, набил рот камушками и стал их жевать. Кровавая слюна текла по подбородку, но он жевал и жевал, пока не разжевал камни в песок, а потом выплюнул эту кровавую массу в подставленные щупальца Крто. Это была клятва вечной верности. Отныне жизнь Стато принадлежало Крто безраздельно. Древняя форма. Архаика. Так же, как слово "женщина".

- И ты тоже давал такую клятву кому-нибудь? - спросила я у Крто.

- Я? Нет... Я давал только взятки. Это надежнее. А клятву можно нарушить в любой момент.

- И Стато ее нарушит? - мне был неприятен его цинизм.

- Нет... Стато - не выдаст. Но Слокс давал клятву верности предыдущему императору. А потом перерезал ему горло. Говорят нынешний - жевал камни Слоксу. Говорят, так...

- Я тоже должна жевать камни - для тебя...- в моих словах был вызов. И Крто прекрасно его понял. Но сделал вид, что не заметил.

- Ты сразу же сломаешь себе зубы.

Я тоже была уверена, что Стато никогда не выдаст. А Крто?

Стато стал вскоре помощником Крто и завел себе самку - ростом с меня, но в три раза толще. Она так и лоснилась от жира. Постоянно искала дружбы со мной, а я не знала, куда от нее скрыться, и от ее однообразного непрерывного лепета.

- Сетки на окнах... золотые сетки на окнах... я хочу сидеть в доме с золотыми сетками... хочу сидеть в красоте. Могу я сидеть в доме, и чтобы, было красиво? И бассейн чтоб с подсветкой. Мы должны хоть немного пожить по-настоящему... Ведь правильно я говорю? - она требовала, чтобы ее немедленной поддержали в желании иметь бассейн с подсветкой.