- Крто, зачем эгейцам гарем, если гон раз в году? А потом покой, равнодушие.

- Равнодушие? - не понял он. Я попыталась объяснить.

- Потом - чатто,- сказал он.- У вашей цивилизации, основанной на человеческих эмоциях, нет такого понятия. Если использовать космолингв, этот термин можно перевести как послелюбовь. Или нет, скорее, междулюбовь.

- А гаремы, и стадо? Разве это имеет отношение к любви?

- Это дань Океану. Океан порождает стадо. А остатки культуры чатто цепляются за архипелаги.

Вскоре я могла думать лишь об одном: как вырваться из этого мира? Рассказывала Крто о других планетах. Он слушал очень внимательно. Поначалу мне казалось, что мы можем покинуть Эгеиду вместе. Надо лишь получить пропуск и добраться до космо-порта. Однако вскоре стало ясно, что план этот очень опасный. Если кто-то пронюхает, что я находилась на борту "Елены Прекрасной", меня тут же уничтожат. И Крто вместе со мной.

Впрочем, как я поняла - хотя и не сразу, - Крто не стремился покинуть планету. Его карьера была удачной и скорой. Быть может, странное чувство ко мне было причиной. Когда другие тратили средства на гарем, он довольствовался лишь моим обществом. В замкнутом мире островов Блаженства мы были слишком уж непохожими на других. Многие объясняли это провинциальностью Крто, его неумением понять размах мира избранных. Но снисходительное отношение не мешало карьере. Он вскоре стал заместителем архонта. (Пло к тому времени погиб кто-то из столичных врагов напустил на него червя).

И, наконец, Крто - архонт Северного Архипелага. Одно печалило Крто: у нас не было детей. Впрочем, достаточное количество кредитов могло устранить и это проблему: любой опытный генетик мог создать - пусть и искусственно - нашего потомка. Мало ли метисов на звездных путях? Но для этого надо как-то выбраться с планеты. Крто заикнулся о таком плане. И мне не хватило ума поддакнуть ему, лишь бы добиться своего и покинуть Эгеиду. Ведь только вне Эгеиды. у нас могли бы быть дети. А я ляпнула, будто пальнула в лоб из бластера:

- Не желаю, чтобы у меня родился уродец-полукровка. Изгой.

Уже сказав это, я поняла, что смертельно обидела его и одновременно захлопнула перед собственным носом стальные ворота. Крто побелел - не только нос - все лицо. Он сидел неподвижно, будто окаменел. А потом вдруг издал пронзительный визг - у меня заложило уши. Агатодемон! Зачем я это сказала! Он понял, что здесь, на Эгеиде, он может быть для меня единственным. Но в мире людей он превратится в урода. И в том, другом мире, любой человек - или почти любой - будет для меня желаннее, чем он, эгеец. Несомненно, именно так он истолковал мои слова. О детях Крто больше не заговаривал. Мои неуклюжие попытки как-то загладить ту смертельную обиду он как будто не замечал. Однако способность Крто в самой отчаянной ситуации выискивать прозаическое решение выручила его и на этот раз. Он понял, что не должен выпускать меня в тот, другой мир. Зато сам он может стать - но только для меня - похожим на человека, и хотя бы поэтому желанным. И он повел очень тонкую интригу. Всякий раз сообщал о каких-нибудь трудностях, которые препятствуют нашему отъезду. Не сразу я заметила, что трудности эти слишком уж хорошо объяснимы и чудовищно неодолимы. А Крто сотворил себе сначала подлинное лицо вместо маски, потом настоящие руки... Он объяснял это модой дворца и тем, что намеривался перебраться в Столицу. Но вскоре я поняла, что никаких шансов очутиться в Столице у Крто нет. Он как бы достиг своего предела. Он был слишком провинциальным, чтобы влиться в ряды изысканной публики, что плескалась в столичных бассейнах. Когда я поняла, что Крто и не планирует покинуть планету, случился страшный скандал.

- Чего ты хочешь? Умереть? - спросил он.- И меня утопить с собой?

Я поняла, что он не уступит. И стала искать другие выходы. Оставаться здесь я больше не могла. Изображать хвостатую леди, кататься в кресле-антиграве, следить за собственной мимикой, превращая живое лицо в маску, и иметь возможность доверять только Крто да еще Стато.