— Но, мама, — возразил старший сын, — Эразм не хочет слезать с дерева!

   — Ничего, слезет, когда почует запах моего рагу, — мудро заметила Миртл Рут.

   — А не слезет — так пусть сидит, раскаивается в своих дурных деяниях, — добавил отец.

   Дети хором выразили свое возмущение. Они подпрыгивали на месте, цеплялись за одежду родителей и разочарованно ныли, взглядами умоляя помочь.

   Но Неемия и Миртл Рут оставались непреклонными. Тогда одна девочка подбежала к Сэму, потянула его за рукав и жалобно произнесла:

   — Мистер, вы такой большой и сильный! Пожалуйста, спасите Эразма!

   Энни с улыбкой следила за происходящим. Сэм усмехнулся:

   — Конечно, милая. Я просто ждал, когда меня попросит об этом симпатичная барышня. — Дети радостно засмеялись, а Сэм повернулся к их отцу. — Вы не возражаете, сэр?

   — Делайте что хотите, — махнул рукой преподобный отец. — Дуракам закон не писан.

   Сэм тряхнул головой.

   — Ну, дети, идемте!

   Малыши издали громкий клич и потащили Сэма к дереву.

   — Простите, я тоже хочу пойти с ними, — сказала Энни Куперам и поспешила вслед за шумной компанией.

   Когда она догнала Сэма, он уже стоял задрав голову и смотрел наверх. Лицо его казалось озадаченным. На ветке, футах в пяти от земли, сидел тощий серо-коричневый зверек. «Кот» злобно шипел на Сэма и показывал острые когти.

   — О Боже! — прошептала Энни. — Это же, кажется…

   — Черт побери! — буркнул Сэм в ответ. — Ну конечно, это рысь!

   Энни нахмурилась, продолжая разглядывать гибкого пятнистого рысенка. Он был ненамного крупнее взрослой домашней кошки, но острая свирепая мордочка и большие злыеглаза выдавали в нем хищного зверя.

   — У него не слишком веселый вид, — пробормотала Энни.

   — Да уж, — отозвался Сэм. — В жизни не видел такого гадкого зверя! Я предпочел бы спасать древесную кошечку.

   — Кого? — не поняла Энни.

   — Скунса.

   — Ш-ш-ш! — предупредила она, покосившись на малышей. — Дети услышат.

   Сэм обернулся к детям.

   — Не волнуйтесь, ребята! Мы его достанем.

   — Он просто напуган, мистер, — сказала одна из девочек. Ее хорошенькое личико было встревоженным. — А вообще-то он очень милый.

   — Конечно, солнышко, я так и понял, — серьезно заверил ее Сэм, в то время как рысь издала леденящее душу рычание. — Все будет хорошо. Я умею укрощать диких кошек.

   Энни, которой последняя фраза показалась двусмысленной, игриво пнула его ногой в голень.

   Смерив ее укоризненным взглядом, Сэм вновь сосредоточился на решении насущной задачи.

   — Где вы его взяли, ребята?

   — Нашли в горах рядом с бабушкиным домом в Нью-Мексико. Он сидел в снегу, совсем маленький и голодный, — объяснил старший мальчик. — Папа сказал, что это грешное существо должно быть… уничтожено… но мама не захотела даже слышать об этом.

   — Добрая мама, — пробормотал Сэм и посмотрел на Энни. — Ну что ж, я полез!

   Взглянув на дерево, Энни поморщилась.