Когда Картиссер впервые прилетел сюда, то увидел, как туземцы зарабатывают кровавые мозоли, вспахивая жалкие борозды. Картиссер изменил это. И теперь, когда он осмотрелся, то увидел, что его труд не прошел даром. Длинные, широкие ряды горького на вкус зерна, который был здесь основным продуктом экономики, расстилались насколько мог видеть глаз. А раньше то тут, то там виднелись жалкие клочки фермерских полей.

— Начнем строить хижину? — спросил Нобль. — Я начну носить части сборного домика.

— Нет-нет, не беспокойтесь, Лью, — сказал Картиссер, положив ладонь на руку молодого человека. — Наверное, на этот раз мы будем следить за всем прямо с корабля, без постройки хижины, поскольку я здесь ненадолго.

— Но... — хотел было запротестовать Нобль, но тут же замолчал. Он уже усвоил, что Картиссер всегда знает, что делает.

Картиссер стоял, глядя на блестящие под солнцем ярко-желтые поля. И улыбался. Должно быть, это и есть то самое чувство, которое все стремятся достигнуть, сказал про себя Нобль.

Ну, ничего, скоро они все узнают.

— Собирайте катапульту, Лью. Наверное, лучше всего мне использовать именно ее.

Нобль кивнул, ушел в корабль и вскоре вернулся. Они начали собирать катапульту, нацеливая ее точно в середину крупнейшего города Транакора.

Когда катапульта со свистом выбросила его в атмосферу над столицей Транакора, Картиссер не сумел подавить возглас удивления. Когда он улетал, Малдона, столичный город, был просто конгломератом скучных хижин. Теперь же он увидел здания, простирающиеся до самого горизонта, где взад-вперед с жужжанием пролетали машины, а внизу толпами сновали транаки.

И прямо в сердце города высилась статуя землянина. Картиссер сразу понял, кого она изображает, и почувствовал, как в груди распространяется тепло. Нобль был прав — великолепное это чувство, хотя и отчасти зловещее.

Незадолго до последнего прощания Картиссер сказал Верховному президенту — траноку по имени Эбби, — что он непременно вернется, вероятно, через тысячу лет. Теперь Картиссер выполнил свое обещание.

Он спустился с неба в фонтане ярко-красных искр и сумел приземлиться у самого основания гигантской статуи. Даже десантные микродвигатели не сумели в достаточной степени смягчить удар ногами об удивительно твердый тротуар. Подошвы пронзила боль. Картиссер тут же подмигнул, чтобы показать наблюдающему за ним Ноблю, вернувшемуся на корабль, что с ним все в порядке, затем поспешно снял с себя упряжь катапульты и поспешно отошел в сторону. Сделал он это как раз вовремя. Катапульта изрыгнула пламя, вознеслась в небо и там взорвалась, очень эффектно завершив его появление. Он вернулся.

Картиссер огляделся. Со всех сторон к статуе сбегались люди. Картиссер прищурился, принял надлежащую позу, копируя статую, чтобы подчеркнуть их сходство, и остался так стоять — величественный, резко очерченный силуэт на фоне чистого, белого камня статуи.

Для восстановления контакта не было никаких предписанных инструкций, какие были для первой высадки на планету. Так что Картиссеру предстояло импровизировать.

Его пальцы слегка дрожали, но он не менял позу, широко раздвинув ноги и подняв вверх руки ладонями наружу. Легкое гудение в наушниках подсказало, что усилитель готов к работе, и Картиссер по привычке прочистил горло. Его кашель разнесся по всему городу.

Затем, чувствуя себя слегка нелепо, Картиссер сказал:

— О, мой народ, я вернулся!

При этом Картиссер надеялся, что язык не слишком изменился за десять столетий. Он еще тогда придумал запрет на реформу языка, чтобы обезопасить себя от непонимания в будущем. Впрочем, язык транаков был простым и эффективным и не нуждался в изменениях.

Отголоски его голоса отразились от прекрасных небоскребов, и Картиссеру пришлось подождать, пока перестанет звучать эхо, прежде чем он снова заговорил.