Верховный президент привел его в большое здание, они поднялись вверх по извилистой лестнице и прошли по коридору на восьмом этаже в кабинет.

— Сюда, пожалуйста, — сказал Верховный президент.

Тон его был очень деловитым, очевидно, он хорошо подготовился к подобному случаю. Казалось, он всю жизнь ожидал возвращения Картиссера.

Кабинет был роскошный, с толстыми мягкими портьерами на стенах и красивым ковром на полу. Все стены и каждый предмет мебели были украшены всевозможными декоративными рисунками. По-видимому, транаки достигли нефункциональной стадии своего эстетического развития, при которой люди с отвращением глядят на любое пустое пространство.

— Садись, о Картиссер! — сказал Верховный президент.

Картиссер сел лицом к окну, из которого тут же увидел огромную статую, нависающую над площадью. Только теперь он заметил, что черты лица статуи выражали огромную, почти невероятную духовность.

Нобль проследил за взглядом Картиссера и тоже увидел статую. Он почувствовал, что все больше смущается, особенно теперь, когда увидел, каким спокойным казался Картиссер. Его собственное замешательство увеличивалось прямо пропорционально ледяному спокойствию старшего.

Лейтенант рассказывал ему, какими примитивными были эти люди тысячу лет назад. Теперь у них появилось все, включая самого Картиссера.

Верховный президент сел перед лейтенантом и долгую, неловкую минуту глядел на него. Его широкие ноздри раздувались и опадали с каждым вдохом и выдохом. Наконец, он протянул руку и поставил на стол маленькую копию статуи Картиссера.

— Итак, — сказал транак, — это действительно ты.

Картиссер взял статуэтку в руку, поглядел на нее и кивнул.

— Я вернулся, исполняя мое старое обещание, — сказал он.

Транак сморщился, и Картиссер нахмурился.

— Я так и понял. С самого дня твоего ухода мы никогда не переставали верить, что ты вот-вот вернешься. Но я невыносимо мучаюсь от того, что ты действительно вернулся именно сегодня, в самый трагичный для нас день.

— Трагичный? — спросил Картиссер.

Нобль, безмолвный и бесплотный наблюдатель, изумленно заморгал.

— Лучше бы ты не возвращался, — страстно сказал транак. — Лучше бы ты оставался на небесах, там, где жил, но не возвращался!

Нобль помотал головой, смутно ощущая, что здесь что-то не так. Судя по всему, транаки должны пасть Картиссеру в ноги и беспрерывно кланяться в знак благодарности. Лейтенант не должен позволять этому инопланетянину разговаривать с собой подобным образом.

— Я вернулся, чтобы продолжить свою работу, — сказал Картиссер, крепко стискивая зубы. — Я привез вам новые вещи, новые разработки, новые методики обучения...

— Нет! Именно поэтому ты и не должен был возвращаться. Люди помнят и любят тебя, они с радостью отдадут тебе власть. Они считают тебя сверхъестественным существом. — Транак криво усмехнулся. — Я понимаю, что ты просто живешь очень долго, но народ-то не понимает, что неправильно было бы позволить тебе и дальше руководить нами.

Неправильно? — подумал Нобль. Но в инструкциях...

— Значит, ты хочешь, чтобы я ушел, — очень тихо сказал Картиссер.

— Пожалуйста, уходи, — кивнул Верховный президент. — Немедленно. Ты исполнил свое пророчество и вернулся к своему народу. Я предлагаю тебе благословить его, сказать, как мы замечательно прогрессировали, и немедленно улететь обратно.

Нобль глядел, как Картиссер сидит на стуле со странной усмешкой, исказившей его губы. Он тихонько барабанил по столу кончиками пальцев.

— Но вы же понимаете, — сказал он, — что в первый раз я еще не завершил свою миссию. Поэтому я и вернулся.

— Нет, — сказал транак.