Вернувшись на корабль, лейтенант широко улыбнулся.

— Полагаю, вы все это видели, — сказал он.

— Разумеется видел! — воскликнул Нобль. — Чудовищная неблагодарность — просто взять и выкинуть вас. Ведь вы столько сделали для них. И вы позволили им это сделать, сэр! Но почему? Почему?

— Неблагодарность? — машинально повторил Картиссер. — Ну, почему же неблагодарность?.. Хотя, да, наверное, вы могли назвать это и так. Они отвергли меня, хотя я столько сделал для них. — Он неловко кивнул. — Да. Неужели они действительно такие неблагодарные?

— Однако я не понимаю, сэр, — несчастным голосом сказал Нобль. — Что вы будете делать дальше? Просто оставите их?

— Именно это сказал мне Эбби, не так ли?

— Но инструкции... Установление превосходства Земли... Нет, вы должны...

— Нет, — перебил его Картиссер. — Моя миссия закончилась неудачей. Я собираюсь связаться с Джорданом и сообщить об этом... об этом провале. Затем отправимся на Кирон, следующий пункт нашего назначения на обратном пути. Может быть, меня и оттуда вышвырнут.

Ноблю показалось, что в голосе Картиссера прозвучала горечь, полностью противоречащая невозмутимому выражению лица лейтенанта. И он помолчал, совершенно сбитый с толку, затем спросил:

— А что теперь, сэр?

— Теперь? Теперь, вероятно, вы получите собственное задание, если считаете, что готовы действовать самостоятельно.

Он повернулся к подпространственному радио и включил его, чтобы связаться с командором Джорданом, который должен уже быть на Земле.

Через какое-то время, повозившись с настройками, ему все же удалось связаться с Джорданом.

— Ну и что? Как все прошло? — без всяких предисловий спросил командор.

— Полный провал, — сказал Картиссер, слишком легко, чтобы удовлетворить возмущенного Нобля. — Полный и недвусмысленный провал.

Взгляд Джордана просветлел.

— Не знаю, что и сказать, Ломе. Может быть, ты начнешь говорить яснее.

Картиссер взглянул на Нобля и сказал:

— Я говорю совершенно буквально. Меня просто вышвырнули оттуда. Верховный президент дал мне понять, что я ему не нужен. И я улетел. Нобль был здесь и все это видел.

— Неудача! — выкрикнул Джордан. — Наша первая, абсолютная неудача! Как чудесно! Подождите, пока Центр узнает об этом. — На лице его светилось торжество. — Блестящая работа, Ломе. Я рад, что ты первый из нас совершил этот прорыв. Ты этого заслуживаешь.

— Благодарю вас, сэр, — сказал Картиссер. — Вы сообщите об этом, командор Джордан? Разумеется, я сам пошлю отчет по обычным каналам, но, думаю, что Центр должен немедленно узнать обо всем.

— Конечно, — сказал Джордан. — Я сейчас же свяжусь с ними. И еще раз поздравляю. Я знал, что мы в конце концов сделаем это.

Он прервал связь.

Картиссер долго глядел на пустой экран, затем повернулся к Ноблю. Тощий новичок стоял, глядя на него с замешательством на лице.

— Скажите мне, сэр, — медленно и почти что робко сказал Нобль, — почему столько хлопот с этой неудачей? Я могу показаться вам невежественным, но...

Картиссер сел и начал снимать сапоги.

— Это был самый полный и разрушительный провал миссии за всю историю Корпуса. Меня приняли с предельной неблагодарностью и вышвырнули с планеты. Правильно?

— Да, сэр.

— Отлично. Во всех других случаях возвращения, — медленно продолжал Картиссер, — вернувшегося члена Корпуса горячо приветствовали и встречали с распростертыми объятиями, правящее духовенство быстро и с радостью отдавало ему все бразды правления и все в таком духе.