Китежская легенда давно уже привлекает русских людей своей красотой, поэтичностью, ярко выраженным патриотическим содержанием и… таинственностью».

Что же могло породить легенду о Китеже?

Тут хочется вспомнить удивительную историю, которая стряслась в прошлом веке в городке Ельце. Хоронили купца Талдыкина. Когда гроб опустили в могилу, он исчез — провалился.

Видно, купец был большим грешником, если земля не приняла его, — таково было мнение всех верующих.

Известен и другой, похожий случай. На Урале, близ города Кунгура, между деревнями Верхние и Нижние Пеньки, уже в наше время существовало ничем не примечательное озерко. И в один, как говорится, прекрасный день оно, подобно грешному купцу, провалилось под землю. На месте озера осталась бездонная пропасть.

Колхозники, к великому своему удивлению, услышали из провала… поросячий визг. Видно, поросята были на берегу озера и вместе с ним провалились под землю.

Итак, купец был наказан за свои грехи, а чем заслужили такое же наказание поросята?

Ясно, что надо искать более серьезное объяснение подобным чудесам природы. И ходить за разгадкой далеко нет необходимости.

Хорошо известно: вода, попавшая в недра земли, вымывает пустоты — пещеры (о них мы еще будем говорить дальше). Наверное, могилу для купца вырыли над одной из таких подземных пустот — их называют карстовыми. Под тяжестью гроба тонкий слой земли над пещерой обрушился, и купец провалился в «преисподнюю».

Так было и под Кунгуром. Под дном злополучного озера тоже была пещера. Вода размыла дно озера, сама себе вырыла могилу.

С карстовыми явлениями связана и легенда о граде Китеже. Древнерусская крепость провалилась под землю, а на ее месте позднее образовалось озеро. Возможно это? Вполне возможно. Но тогда надо искать следы былой катастрофы, выяснить, мог ли произойти в том районе провал.

На северо-западе нашей страны — в Карелии, Прибалтике, на Валдайской возвышенности — множество озер, образовавшихся в конце последнего ледникового периода, 12–15 тысяч лет назад. Но в тех местах, где находится Светлояр, льды растаяли значительно раньше, и, значит, Светлояр — не ледниковое озеро, а, возможно, карстовое, провальное.

Кстати, эту догадку подтверждает одна забытая история. В 1903 году возле деревни Шары, неподалеку от тех мест, где находился древнерусский град, произошло событие, напоминающее гибель Китежа. Вот газетное сообщение того времени: «Недавно жители этой деревни были страшно напуганы непонятным для них треском и шумом, выходившими как будто откуда-то из-под земли и похожими на залп из пушек. Обыватели-черемисы бросились по направлению леса, откуда, по-видимому, принеслись эти грозные звуки, и, к удивлению их, увидели следующее: среди леса образовался громадный провал земли в 200–300 квадратных сажен, настолько глубокий, что большие деревья, которые росли в этом месте, ушли под землю без следа; что еще более удивительно, так это то, что на месте провала образовалось озеро — тотчас же выступила из земли вода, и теперь глубина достигла уже восьми сажен, над водой поднимаются крутые, в несколько сажен, берега…»

Однако, когда ученые исследовали берега Светлояра, то выяснилось, что дно озера состоит из пород труднорастворимых и не вымываемых подземными водами. Выходит, карстового провала здесь не могло быть.

Но может быть, существуют какие-то другие причины, способные вызвать провалы в земле? Да, они есть. Геологам хорошо известно, что центральные области европейской части Советского Союза лежат на фундаменте из очень прочных горных пород.