– Твой учитель ничего не смыслит в постмодернистском экспрессионизме, – сказал тогда Байрон, хватая с вешалки пальто, чтобы идти сражаться.

Это Байрон подбрасывал ее в воздух, перекидывал через плечо, относил в постель и укладывал спать. Арии так не хватало его. Она нуждалась в нем. Она хотела сказать ему, что попала в беду. И хотела услышать от него: «Я не дам тебя в обиду». Он ведь защитит ее, правда?

Но тут она услышала голос, прозвучавший фоном в трубке.

– Все в порядке, Байрон?

Ария ощетинилась. Мередит.

– Буду через секунду, – отозвался Байрон.

Ария зашлась от ярости. Секунду? Столько времени он отвел на этот разговор? Голос Байрона снова звучал в трубке.

– Ария? Так… что случилось?

– Неважно, – ледяным тоном произнесла Ария. – Возвращайся в постель, или чем ты там занимаешься.

– Ария… – начал было Байрон.

– Серьезно, иди, – сухо сказала Ария. – Забудь, что я звонила.

Она нажала отбой и уронила голову на стол. Она старалась дышать ровно, думать о чем-то приятном – скажем, об океане, прогулке на велосипеде или беззаботном вязании шарфа.

Спустя какое-то время она оглядела закусочную, и до нее дошло, что она здесь единственный посетитель. Изодранные, выцветшие стулья у барной стойки пустовали, как и чистые столики в зале. За прилавком подогревались два кофейника, кассовый аппарат светился надписью «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ», но официантки и повара куда-то исчезли. Картина напомнила ей сцену из фильма ужасов, когда главный герой осматривается по сторонам и видит, что все вокруг мертвы.

Убийца Эли ближе, чем ты думаешь.

Почему бы «Э» просто не сказать ей, кто убийца? Арии уже надоело играть в Скуби-Ду. Она снова вспомнила свой сон, в котором бледная, призрачная Эли подошла и встала прямо перед камерой.

– Присмотрись! – кричала она. – Это прямо перед тобой! Здесь! – Но что это было? Что ускользнуло от внимания Арии?

Официантка с родинкой выплыла из-за прилавка и посмотрела на Арию.

– Хочешь кусочек пирога? Яблочный вполне съедобный. За счет заведения.

– Х-хорошо, – заикаясь, ответила Ария.

Официантка привалилась широким бедром к розовой табуретке у прилавка. У нее были вьющиеся черные волосы с мокрой укладкой.

– Ты слышала о маньяке?

– Ага, – ответила Ария.

– А знаешь, что я слышала? – продолжала официантка. – Что это чей-то богатенький сынок. – Не дождавшись от Арии ответа, она принялась протирать тряпкой уже вымытый стол.

Ария часто заморгала. Присмотрись, велела ей Эли. Девушка полезла в сумку-почтальонку и достала лэптоп. Он долго загружался, и еще дольше Ария искала папку, в которой хранила свои старые видеозаписи. Она так давно не просматривала их. Когда, наконец, ей удалось откопать нужную папку, Ария поняла, что видеофайлы обозначены кое-как. Скажем, «Мы впятером, #1» или «Мы с Эли, #6», и даты указывали время последнего просмотра, а не записи. Она понятия не имела, как найти видео, просочившееся в прессу… не просматривая все подряд.

Она наугад выбрала файл под названием «Мяу!». Ария, Эли и остальные девчонки собрались в комнате Эли. Они с трудом пытались нарядить гималайскую кошку Эли, Шарлотту, в свитер ручной вязки, и закатывались в хохоте, просовывая ее лапки в рукава.

Девушка посмотрела еще один фильм, «Драка #5», но это оказалось вовсе не то, о чем она подумала – Ария, Эли и компания пекли печенье с шоколадной крошкой и устроили драку едой, кидаясь друг в друга тестом на кухне в доме Ханны.